Un nouvel ordre politique

Les aspirations à plus de justice, d’égalité, de liberté s'expriment dans un premier temps à travers l’idée d’une nation gouvernée par un despote éclairé, au service des intérêts de son peuple : Frédéric II à Berlin, Catherine II à Saint-Pétersbourg ou Joseph II à Vienne.

Si la source de tout pouvoir est dans le peuple, c’est au peuple, par l’intermédiaire de ses représentants, de mettre l’État au service du bien public. AInsi s'impose l'idée républicaine. Rêvée par les Européens, la République voit le jour en Amérique. Les premières constitutions américaines sont immédiatement traduites en français.

Chaque citoyen est membre du peuple de plein droit et tous les citoyens sont égaux devant la loi. Il reste toutefois un long chemin à parcourir pour que le principe d'égalité entre dans les faits.

Les femmes accèdent timidement à la vie publique. Leur émancipation au sein des professions artistiques ou intellectuelles provoque encore les quolibets ; leur droit à l’éducation, défendu par des auteurs comme Laclos ou Condorcet, ne va pas de soi.

L’esclavage existe toujours. Les Antilles sont devenues une des destinations majeures de la traite négrière qui alimente en main-d’œuvre la culture de la canne à sucre. Des hommes, tels Condorcet ou Mirabeau, se lèvent pour dénoncer et combattre l’esclavage.

Artistes et écrivains s'emploient à mettre en valeur les personnages subalternes, les serviteurs et les marginaux.

La souveraineté du peuple n'abolit pas la liberté individuelle. Pour garantir à chacun un espace d'autonomie, « il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir.   Ainsi Montesquieu, dans son imposant ouvrage De l’esprit des lois, affirme-t-il la nécessité de la séparation des pouvoirs.

Le libéralisme politique doit compléter l’idée républicaine, qui risque sinon de conduire à la Terreur.