Techniques d’illustration dans les livres imprimés

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Mirouer de la redempcion de lumain lygnage

Adapté d’une œuvre latine du début du 14^e siècle, le Miroir de la rédemption est le premier livre illustré français. Cet ouvrage propose une lecture des Écritures fondée sur l’idée que chaque scène du Nouveau Testament est annoncée par des faits dans l’Ancien. Les illustrations doivent frapper l’imagination et nourrir les prières des chrétiens. Elles s’adressent également à un public d’illettrés, en appui visuel d’une prédication.

On peut admirer le mariage du texte et de l’image : la technique de la gravure sur bois en relief, comme la typographie, permet d’assembler sous la même presse les bois gravés et les caractères, ce qui donne une grande souplesse à la mise en page. La gravure sur bois, aux traits assez grossiers mais très expressifs, illustre avec force un texte comme celui-ci, synthèse des croyances religieuses du 15^e siècle.

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© Bibliothèque nationale de France

Les premières images imprimées apparaissent à la fin du 14^e siècle, avant l’invention de la typographie par Gutenberg. Elles sont tirées à partir de planches de bois gravées en relief, utilisées depuis longtemps déjà pour l’impression des étoffes : cette technique de reproduction en série - la xylographie (du grec xylos « bois » ) - est attestée chez les Chinois dès le 8^e siècle. Ces images, largement diffusées, figurent dans leur majorité des sujets religieux, souvent accompagnés d’une légende également gravée sur bois. Des livrets xylographiques, pour la plupart matériel d’enseignement religieux et moral où le texte est mis au service de l’iconographie, se répandent en Europe dans les années 1 460-1480, constituant un répertoire d’images que l’on retrouve dans l’ensemble de l’expression artistique du temps. Les premiers livres illustrés, comme les premiers livres imprimés, voient le jour en Allemagne vers 1 460.

L’illustration gravée intègre la page tout d’abord au lieu et place de l’enluminure : grandes représentations en tête de chapitres, bandeaux ou petites scènes, initiales ornées ou historiées. À partir du milieu du 16^e siècle, elle participe largement au mouvement encyclopédique de recensement de la nature : la figuration d’animaux et de plantes, dans les livres d’histoire naturelle, fait part égale avec leur description écrite.

La gravure en taille douce

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Epitome gestorum LVIII regum Franciae...

La gravure sur cuivre a permis des rendus monochromes conservant la légèreté du crayon, presque la douceur du pinceau. Elle a peu à peu supplanté les bois au cours du 17^e siècle. À la différence de ceux-ci, elle nécessite d’être tirée à part avec une pression plus forte. Imprimer ensuite du texte sur la même feuille implique un calage souvent délicat.
Cet exemplaire fournit un exemple éclairant des difficultés techniques soulevées par le passage de la feuille à imprimer sous deux presses différentes, l’une pour les caractères typographiques en relief, l’autre pour l’illustration gravée en creux.

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© Bibliothèque nationale de France

La gravure dite en taille douce (plaque de cuivre gravée en creux à l’aide d’un burin) n’entre dans le livre qu’au milieu du 16^e siècle, grâce à Christophe Plantin, le premier à introduire des planches gravées sur cuivre dans sa production de livres, à Anvers. Les contraintes techniques sont fortes : la gravure en creux sur métal entraîne le passage de la feuille sous deux presses successives, l’une pour le texte, l’autre pour la gravure, et donc oblige à placer l’image en dehors du texte ou à une place précisément convenue, dont le repérage s’avère très délicat. Beaucoup plus fin cependant que la gravure sur bois, ce procédé va bientôt conquérir tous les domaines de l’édition.
Au 17^e siècle, la plupart des ouvrages comportent au moins un titre gravé. Titres, frontispices et planches sont, par leur situation hors texte, les lieux privilégiés des illustrations gravées en taille douce, et les livres de sciences sont parmi les premiers à bénéficier des progrès accomplis dans les reproductions des dessins.

La Description des arts et métiers, lancée par l’Académie des sciences, l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, l’Histoire naturelle de Buffon sont des œuvres où l’image, par sa fonction documentaire, est aussi importante que le texte. À côté de ces planches descriptives, un type de gravures plus décoratif devient très prisé par les bibliophiles : les vignettes, qui ornent nombre d’ouvrages littéraires.

La lithographie

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Catoptrum microscomicum…

de Johannes Remmelinus

Les ouvrages scientifiques se multiplient à partir de la Renaissance, ayant parfois recours à de splendides planches gravées en creux sur cuivre, qui exigent le passage de la feuille imprimée sous une presse dite « à taille-douce ». Ainsi, ce splendide ouvrage d’anatomie présente de multiples volets, dont l’effeuillage successif permet d’avancer toujours plus profondément dans la découverte des différentes parties du corps humain.

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Au 19^e siècle, de nouveaux procédés de reproduction enrichissent la diversité des images qui foisonnent et envahissent désormais la couverture du livre. Avec la lithographie, technique aisée de gravure sur pierre calcaire à l’aide d’encre très grasse, le créateur compose directement sur la pierre, et s’affranchit du graveur.

La gravure sur bois de bout

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Paul et Virginie

Léon Curmer est le grand éditeur romantique qui a donné ses lettres de noblesse au roman illustré. Paul et Virginie est une de ses œuvres maîtresses, avec Les Français peints par eux-mêmes. L’édition du roman de Bernardin de Saint-Pierre ne comporte pas moins de cinq cents illustrations, gravures sur acier ou tailles-douces en hors-texte, sans compter les nombreux bandeaux, encadrements et lettres ornées qui, gravés sur bois de bout, s’enroulent avec force à un texte aéré. C’est une œuvre collective rassemblant les plus grands dessinateurs du temps, Meissonier, Français, Tony Johannot, Isabey, Paul Huet, Marville, Steinheil, et des artistes anglais. Elle a d’abord été vendue en livraison, comme il est d’usage de le faire au 19^e siècle pour étaler l’achat (1 franc 25 centimes la livraison), avant d’être rassemblée en un tome en 1838.

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Mais c’est surtout la gravure sur bois de bout, c’est-à-dire sur des blocs de bois sciés perpendiculairement aux fibres, gravure en relief très fine permettant de revenir à l’impression simultanée de l’image et du texte, qui opère un véritable changement dans la page. L’image, intégrée à la typographie, peut jouer, dialoguer avec le texte. Les vignettes ont perdu leur cadre classique et semblent projetées sur la page blanche, témoignant d’une liberté nouvelle.

Le champ artistique du livre

L’image remplit désormais les pages des publications populaires qui se multiplient. Romans, feuilletons, périodiques sont illustrés de scènes significatives de l’histoire, destinées à inciter à la lecture, alors que le texte est souvent en petits caractères. L’arrivée de la photographie et de ses procédés dérivés, comme la photogravure, facilite la présence de l’image dans les ouvrages imprimés, tout en changeant son statut. Censée reproduire exactement la réalité, elle remplit dès lors un rôle informatif, tandis que dessins et gravures, regardés comme une expression personnelle, donc subjective, vont occuper essentiellement le champ artistique du livre.