Les ouvrages scientifiques arabes

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Traité d’horlogerie

Al-kawakib al-durriyya (Les astres brillants)

Taqî al-Dîn, l’astronome le plus important de la Turquie ottomane, naquit à Damas ou au Caire en 1520 et mourut à Istanbul en 1585. Il est l’auteur de nombreux ouvrages scientifiques en arabe et en turc dont ce manuscrit, certainement autographe, sur les horloges mécaniques. Les 63 dessins, exécutés avec précision et rehaussés d’or, détaillent les mécanismes d’horlogerie.

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© Bibliothèque nationale de France

C’est surtout à partir du 9^e siècle, sous le califat abbasside d’al-Ma’mûn – sans doute le premier grand mécène –, qu’une véritable politique culturelle se met en place. Le calife fait rechercher et traduire en arabe des textes anciens, philosophiques (Aristote, Platon) et scientifiques (Galien, Hippocrate, Dioscoride, Ptolémée, Euclide, Archimède et des astronomes et mathématiciens indiens…). Ces œuvres suscitent chez les érudits des confrontations avec les préceptes du Coran, des analyses, des interprétations, des vérifications à partir de nouvelles observations et de raisonnements. De grands courants de pensée s’épanouissent alors et s’affrontent, à Bagdad d’abord, puis dans d’autres capitales (Boukhara, Le Caire, Cordoue), donnant naissance à une philosophie et des sciences spécifiquement arabes. Dans toutes les disciplines apparaissent des traités qui, assez vite, circulent en Occident, où ils sont bientôt traduits en latin, pour servir, à leur tour, de fondement à l’enseignement philosophique et scientifique européen. Ainsi, entre autres, les ouvrages d’al-Khwârizmî sur l’astronomie et les mathématiques, les commentaires d’Averroès (Ibn Rushd) sur Aristote, ou encore le Canon de la médecine d’Avicenne (Ibn Sînâ), enseigné dans toutes les facultés de médecine jusqu’au 17^e siècle.

Les sciences médiévales arabes

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Le Canon d’Avicenne : une somme médicale majeure

AI-Qânûn fi l-tibb (Canon de la médecine)

L’ouvrage classe les maladies, comme la plupart des ouvrages médiévaux, selon les parties du corps qu’elles affectent, de la tête aux pieds. Le premier chapitre ici présenté traite des maladies de la tête. Ce manuscrit est une copie de luxe probablement destinée à un haut personnage. Le début de chaque chapitre est enluminé et chaque feuillet est encadré d’un filet doré.

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Les sciences arabes s’élaborent à partir de la traduction systématique des grands traités grecs de philosophie, mathématique, astronomie, physique, chimie, médecine, pharmacologie, géographie, agronomie. Des œuvres persanes et des ouvrages indiens de mathématiques et d’astronomie sont également recueillis. Les savants enrichissent alors tout cet héritage par des observations, des expériences, des innovations, en particulier dans le domaine des mathématiques (création d’une nouvelle arithmétique, développement de la géométrie et de la trigonométrie, invention de l’algèbre). De nouveaux traités de médecine (de Rhazès à Avicenne), de géographie, d’astronomie sont écrits et circulent en Occident. L’Europe à son tour s’appropriera ce nouveau savoir en le traduisant.

Un des premiers ouvrages grecs traduits

Le De materia medica de Dioscoride, médecin grec du I^er siècle, est un ouvrage de pharmacopée qui recense cinq cents plantes. Il a été maintes fois traduit, enrichi, commenté, copié, et a servi de base à la rédaction d’un grand nombre de traités botaniques dans tout le monde médiéval.
La première traduction en a été réalisée à Bagdad par le fils d’Hunayn ibn Ishâq (808-873), savant chrétien syriaque, médecin des califes, qui écrivit des traités médicaux et traduisit un nombre impressionnant d’ouvrages grecs en syriaque, puis du syriaque en arabe.

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Botanique issue de manuscrits grecs

Dioscoride, De materia medica, traduction arabe

Ce traité, recensant plus de 500 plantes et dû à un auteur grec du I^er siècle, constitue la base de la pharmacologie arabe. Traduit plusieurs fois, il en circula de nombreuses versions dans le monde musulman. Le manuscrit, copié sur parchemin, d’un usage inhabituel au 12^e siècle, pourrait avoir été traduit du syriaque par Abû Salîm al-Malatî à la cour urtuqide. On voit représentées ici la renouée et la lysimaque.

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Une thérapeutique, la thériaque

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Tableau des serpents

Pseudo-Galien, Kitâb al-diryâq (Livre de la thériaque)

Il existe de nombreuses copies illustrées de ce traité, commandé en 965 par le sultan bouyide ’Adûd al-Dawla au grand astronome ’Abd al-Rahmân al-Sûfî. Il y décrit le système des constellations inspiré des Grecs. Le manuscrit, probablement exécuté sous les Seldjoukides, présente chacune des 48 constellations connues sous deux angles différents. La constellation d’Orion dans l’hémisphère sud est montrée ici.

Ce manuscrit illustré, l'un des plus anciens conservés, est remarquable par la qualité de ses miniatures, de son décor et de ses écritures coufiques ornementales. L'ouvrage de pharmacologie, consacré à la thériaque, antidote contre les morsures de serpents, est orné de six miniatures narratives et de planches de plantes médicinales.

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Cet ouvrage, présenté comme la traduction d’un commentaire d’un discours de Galien, est en fait un recueil de textes sur la thériaque, préparation pharmaceutique contre les morsures de serpents.
Une mise en page très travaillée répartit les espaces réservés aux titres, au texte et aux peintures. Des portraits figurent les médecins de l’Antiquité qui ont élaboré le remède. Treize planches représentent les plantes qui entrent dans la composition du produit, le nom de chaque plante étant inscrit en coufique au-dessus, dans un cartouche décoré.
Au-delà de leur fonction pédagogique, les images revêtent parfois un aspect plutôt narratif : des miniatures, véritables scènes de genre, illustrent des anecdotes relatant la découverte de plantes bienfaitrices ou la préparation de la thériaque.

Un traité d’astronomie

L’Almageste de Ptolémée, traduit en arabe dès le 8^e siècle, servit de base à l’astronome iranien Abd al-Rahman al-Sufî pour rédiger, à la demande d’un sultan buyide de Bagdad, un traité sur les étoiles, qui allait servir de référence durant l’époque médiévale jusqu’en Europe.
Selon le système de Ptolémée, la Terre, sphérique et fixe, est située au centre du cosmos, lui-même sphérique.
Les « planètes » (Soleil, Lune, Vénus, Mars, Saturne) tournent autour d’elle. Au-delà , dans une huitième sphère, des groupes d’étoiles fixes forment des constellations. Chaque constellation est représentée, comme dans les textes grecs, par un personnage différent, dont le tracé est déterminé par la position des étoiles (les points rouges). Le dessin lui-même (visages, costumes) est d’influence persane.

La « science » astronomique

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Signe du capricorne associé à Sarturne

 Kitâb al-mawâlid (Livre des nativités)

Ce traité d’astrologie d’Abû Ma’shar al-Balkhî contient des horoscopes. Orné de 36 planches représentant les signes du zodiaque, ce manuscrit original fait au Caire par un peintre d’origine persane, mêle des éléments stylistiquement différents. Le capricorne est ici associé aux figures personnifiées du soleil et de la planète Saturne. On voit dans les vignettes Mercure en scribe, Vénus en musicienne, Jupiter en homme de loi, Mars en guerrier et la lune.

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Dans le monde islamique médiéval, astronomie et astrologie sont très proches. Basée sur un savoir astronomique transmis des Grecs aux Arabes, l’astrologie étudie le mouvement des planètes afin de comprendre comment il affecte les activités journalières. Cette science jouit d’une grande popularité en Islam comme en atteste Le Livre des nativités rédigé au 11^e siècle par l’un des astrologues arabes les plus renommés, connu en Occident sous le nom d’Albumasar († 886). Ses œuvres, traduites en latin à la Renaissance, prolongèrent sa renommée et accrurent l’audience de l’astrologie.