Chez les Indiens du Cap Horn

Début septembre, le bateau mouille dans la baie Orange, à quarante kilomètres du cap Horn. Les hommes constituent deux équipes : l’une restera à terre et se chargera des études astronomiques, météorologiques, botaniques et zoologiques ; l’autre longera les côtes, cantonnée aux observations hydrographiques et cartographiques.

Alors que la mission scientifique débute, les opérations menées intriguent les autochtones, les Indiens yahgan. Mus par leur curiosité, ceux-ci se rendent dans le campement français ou sur la Romanche. Par de menus cadeaux comme des biscuits ou des vêtements, les Français commencent à tisser des liens avec eux. Ils n’ont pas reçu l’ordre d’effectuer des études ethnographiques et anthropologiques ; celles-ci vont pourtant s’imposer à eux. Initialement réservés aux loisirs, les appareils photographiques vont se révéler de précieux instruments.

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Groupe de trois Fuégiens sur le pont d'un navire

Au cours des sept voyages que réalise Louis-Ferdinand Martial entre octobre 1882 et août 1883 de Punta Arenas aux îles extrêmes du cap Horn, les contacts avec les Fuégiens sont fréquents et plusieurs d’entre eux acceptent même de monter à bord du navire, impressionnés mais fixant l’objectif du photographe. L’absence de toile de fond et la composition des trois hommes regroupés, comme perdus sur ce pont de navire qui leur est étranger, renforcent l’idée de l’immense décalage entre les cultures et font la force de cette photographie.

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Deux enfants de la Terre de Feu : Ouçipiçi et Chamoutakara Kipa

Ces deux enfants, fragiles représentants d’un monde en sursis, sont à l’image de tout un peuple. Les contacts avec les Européens se sont multipliés au cours des dernières décennies et ont fait augmenter les cas de mortalité par maladie infectieuse. Les membres de la mission ont conscience de recueillir les derniers témoignages de peuples voués à une disparition prochaine. Lors d’une visite à la mission protestante d’Ushuaïa, Hyades constate déjà la progression des cas de tuberculose.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

À terre, deux hommes se consacrent à l’observation des Indiens : le lieutenant Payen et le Dr Hyades. Dans un studio improvisé, ils organisent de longues séances photographiques, accompagnées de mesures anthropométriques et complétées par des moulages corporels. Les Indiens se plient volontiers à cet exercice singulier qu’ils nomment toumayacha alakana (« fait de regarder avec un voile sur la tête »). C’est l’occasion pour Hyades de se féliciter des progrès admirables accomplis par la photographie : « L’extrême sensibilité du gélatino-bromure a permis, en réduisant les temps de pose à un minimum, d’obtenir des photographies d’indigènes qui pouvaient à peine rester immobiles pendant quelques secondes. »

En mer, le lieutenant de vaisseau Doze se livre à des photographies plus spontanées, nées du hasard des rencontres. Le bateau sert de cadre à certains portraits : derrière les sujets yahgan, le bastingage, les bâches, cordes et cheminées matérialisent le choc de deux cultures. Lors des escales sur les îles, les Indiens sont photographiés dans leur cadre de vie, dans la forêt ou devant leur hutte. Ils ne sont plus traités comme des spécimens placés dans un milieu qui leur est étranger ; l’homme occidental s’efface devant le spectacle d’une civilisation différente.

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Jeunes femmes fuégiennes de la baie Orange

Le Dr Hyades, médecin de l’expédition, chargé des collections d’histoire naturelle, ne néglige pas pour autant l’étude des populations fuégiennes et fait appel à la photographie pour ses observations ethnologiques et anthropologiques. Alphonse Milne-Edwards (1835-1900), membre de la commission créée pour l’organisation du programme scientifique de la mission et président de la Société de géographie de 1897 à 1900, donnera pour ses collections deux ensembles de photographies, dont les deux albums qui constituaient l’exemplaire du Dr Hyades.

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Trois cent vingt-trois négatifs sur plaques de verre seront ainsi rapportés en France, ainsi que des centaines de pièces anthropologiques. Déjà exceptionnelle, cette collection constituera bientôt un témoignage unique. Peu après leur départ, une épidémie de tuberculose décime en effet la population. Aujourd’hui, les propos du Dr Hyades prennent l’accent d’une terrible prophétie : « Les Fuégiens sont parmi les peuples dont la disparition totale de la surface de la terre n’est qu’une question de quelques années ; ils ne sont plus que trois cents ou quatre cents à l’heure qu’il est. »

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Mont Rouge par temps de neige

Le capitaine de frégate Louis-Ferdinand Martial est nommé en 1882 commandant en chef de la « Mission scientifique du cap Horn » à bord de la Romanche. L’expédition arrive le 6 septembre dans la baie Orange, en territoire chilien, où elle établit son camp de base. Deux missions sont créées avec, dans chaque équipe, un lieutenant de vaisseau nommé photographe officiel : Jean-Louis Doze pour la mission en mer et Edmond Payen pour la mission à terre.

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