Les trois états de la société médiévale

Cette enluminure représente un triptyque sur deux registres, fondé sur la théorie des « trois ordres ». Il est composé d’une image panoramique dédiée aux deux premiers états de la société au registre supérieur, et de deux images carrées dédiées au troisième état de la société au registre inférieur. Cette disposition obéit à la hiérarchie interne de la société médiévale : en haut ceux qui gouvernent (le gouvernant, à savoir le roi et son fils), entourés de ceux qui prient (oratores) et de ceux qui combattent (bellatores), en bas ceux qui sont gouvernés (ceux qui travaillent, laboratores).

Le Régime des princes fut composé en 1279 par Gilles de Rome, précepteur du roi Philippe le Bel. Il s’agit d’un « miroir des princes », genre littéraire destiné à l’origine à l’éducation de fils de roi et devenu à la mode depuis le 12^e siècle. Composé de trois parties consacrées au gouvernement de soi, de sa famille et de son royaume, l’ouvrage fut traduit au 15^e siècle et copié à de nombreux exemplaires, d’abord pour de jeunes aristocrates de haut rang, puis pour des notables marchands.

Cette page enluminée, peinte à la première page du livre, résume le contenu de l’ouvrage et en constitue le frontispice. Elle fait partie du manuscrit exécuté pour l’échevinage de Rouen vers 1450, une des grandes villes marchandes de France, ouverte sur le commerce à longue distance grâce à sa position portuaire. L’enluminure présente les trois ordres de la société médiévale : ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent.