Bois de trait d’un portrait de jeune femme en plan rapproché

Les artistes japonais choisirent la technique de la gravure sur bois en relief. Cette gravure permettait une grande diffusion, parce qu’elle offrait la possibilité de tirages à des dizaines de milliers d’exemplaires. Il fallait au début que l’artiste, qui dessinait seulement et ne gravait pas, s’entende avec un artisan-graveur à qui il confiait son dessin. Ce dessin, effectué sur papier transparent, était collé sur une planche de bois, le recto appliqué contre la planche. Le graveur taillait alors le bois avec un couteau, des ciseaux, des gouges, en épargnant les à-plats et en dégageant le trait, le tracé. Le kentô, encoche de repérage, nécessaire pour éviter les décalages lors de l’impression des différentes planches gravées, une par couleur, est visible dans l’angle inférieur gauche. Le tracé et les aplats ont été épargnés. Le dessin apparaît en relief et sera encré. Une marque se distingue aussi dans l’angle supérieur gauche.
Le bois d’Utamaro, un portrait de femme, représente uniquement la planche de trait. Le nombre de bois gravés pouvait atteindre une quinzaine de planches lorsque l’ukiyo-e atteignit son apogée au 18^e siècle, époque où la gravure devint d’un extrême raffinement.

Ce bois original d’Utamaro provient d’un don de Germaine de Coster, graveur, illustrateur de livres et relieur, qui pratiqua la gravure à la manière japonaise dans la première moitié du 20^e siècle. (G. L.)