Lettrine V historiée : Charlemagne assis

Fils aîné de Pépin le Bref, Charlemagne (747-814), roi des Francs à partir de 768, règne seul à la mort de son frère Carloman en 771. Roi des Lombards en 774, il entreprend d’élargir son pouvoir vers la Bavière, la Saxe et la Frise, l’Espagne musulmane. Grand administrateur, il s’appuie sur l’Église et gouverne avec des hommes de valeur en réformant les institutions. Son couronnement impérial par le pape en 800 consacre sa domination sur un territoire toujours plus étendu, dont les populations disparates, aux coutumes et aux langues différentes, ont pour point commun leur souverain, à la fois chef militaire, politique et spirituel. Son règne long de 46 années, ses conquêtes, sa législation, sa légende ont profondément marqué l’histoire de l’Occident.

Charlemagne cherche à s’instruire, toutes les disciplines aiguisent sa curiosité. Son biographe, Éginhard (v. 770-840), rapporte qu’il fait transcrire les vieilles gestes barbares et qu’il tente d’écrire une grammaire germanique. L’empereur comprend et lit le latin qu’il parle suffisamment pour soutenir une conversation, mais quand il souhaite répondre en vers à un poème de Paul Diacre, il fait appel à son professeur de grammaire, Pierre de Pise. L’empereur connaît-il des difficultés à écrire ? Est-il animé d’une haute exigence littéraire ou calligraphique ? Quoi qu’il en soit, Charlemagne inaugure la longue tradition du souverain cultivé, mécène des arts.
Éginhard rapporte que Charlemagne étudia « la dialectique et surtout l’astronomie. Il apprit le calcul et s’appliqua avec attention et sagacité à étudier le cours des astres. Il s’essaya aussi à écrire et il avait l’habitude de placer sous les coussins de son lit des tablettes et des feuilles de parchemin, afin de profiter de ses instants de loisir pour s’exercer à tracer des lettres ; mais il s’y prit trop tard et le résultat fut médiocre. »