Le dit des trois morts et des trois vifs

Trois jeunes gens trop attachés aux plaisirs de l’existence rencontrent trois morts à différents stades de la décomposition : comme la vie humaine, la mort peut elle aussi être divisée en trois étapes. « Nous fûmes ce que vous êtes, vous serez ce que nous sommes », leur disent ces derniers afin de les inciter à mener une vie plus morale.

Cette histoire, conçue au début du 13^e siècle, a introduit la mort dans la poésie littéraire. L’image est réactualisée par les pestes des 14^e et 15^e siècles : elle est souvent figurée dans les livres d’heures de la fin du 14^e siècle et du siècle suivant.

Pourquoi sont-ils trois ? Le chiffre trois, jugé exemplaire (la sainte Trinité, la Sainte Famille, etc., les Rois mages, et, à la fin du Moyen Âge, la partition enfer/purgatoire/paradis), a paru aux hommes du Moyen Âge le plus adapté pour diffuser un message de piété. C’est le chiffre de la communication.