La Quintessence des Lois de la Nature

Depuis les débuts de l’imprimerie, il a toujours été d’usage, en Chine – en continuité avec la tradition manuscrite –, de n’imprimer qu’une seule face de la feuille de papier. En revanche, le montage en rouleau a été vite supplanté, dans le domaine de l’édition, par diverses formes de brochage à la colle, dont la plus ancienne est le montage « en papillon » ; mais l’alternance de feuillets imprimés et de feuillets blancs constituant un obstacle à une lecture suivie, assez rapidement les feuillets ont été pliés face vierge à l’intérieur et maintenus solidaires par de la colle. Ce n’est que plus tard, vers le 15^e siècle, qu’apparaissent les brochages cousus, sans colle aucune, les « reliures de fil », xianzhuang, restées en usage jusqu’à nos jours.

On brochait les livres en fascicules d’une centaine de feuillets, légers, agréables à la main, s’ouvrant bien sur la table ; ils étaient regroupés à plusieurs dans des étuis protecteurs.

Sortie des presses impériales vers 1717, cette traduction en mandchou d’un traité compilé en chinois par Li Guangdi à la demande de l’empereur Qing Shengzu (au pouvoir de 1662 à 1722) a conservé son brochage d’origine. Comme l’impression – sur un superbe « papier de Xuan », xuanzhi –, la reliure a été réalisée dans les ateliers de la Cité interdite. Elle n’en reste pas moins fort simple : la couvrure des feuilles de couverture est un taffetas de soie unie, teinte d’un bleu indigo profond – comme les livres des simples lettrés –, la couture, un cordonnet de soie écrue. Seule la couleur jaune des étiquettes évoque l’empereur, dont les sceaux ont été apposés à la fin de sa préface.