Carte du monde en forme de cœur montrant la Terre australe

Astronome et mathématicien, titulaire dès 1531 de la première chaire de mathématiques du Collège de France, Oronce Finé (1494-1555) est l’un des premiers savants français à faire œuvre de cartographe. Cette rarissime mappemonde en forme de cœur appartient à un groupe de dix-huit cartes en projection cordiforme éditées entre 1511 et 1566. Inspiré de l’une des projections décrites par Ptolémée (2^e siècle après J.-C.), ce système de projection fut codifié par un mathématicien de Nuremberg, Johannes Werner (1468-1528), dans un opuscule daté de 1514. Cette carte s’inscrit donc parmi les nombreuses recherches menées par les géographes du 16^e siècle pour représenter la sphère terrestre sur un plan.
Sur le plan des connaissances géographiques, la mappemonde traduit les incertitudes et les hypothèses de l’époque : l’Amérique du Nord est reliée à l’Asie et une vaste Terra Australis, continent imaginé pour équilibrer le poids des masses terrestres septentrionales, a été dessinée. Les savants croyaient en effet qu’un continent austral occupait toute l’extrémité de l’hémisphère sud. L’idée de la Terre comme sphère supposait qu’un équilibre des masses soit assuré par un vaste continent dans la région du pôle Sud en contrepoids des terres du Nord. Cette pensée antique des Antipodes resurgit à la Renaissance. Les découvertes du 15^e siècle permettant de franchir l’Équateur, on s’attendait à trouver un continent, non loin des parties connues de l’Amérique, de l’Afrique et de l’Asie. Magellan crut le voir lors de l’excursion du détroit éponyme, mais il toisait la Terre de Feu. Fine imagina une vaste « terra australis nuper inventa sed nondum plene examinata », soit les Terres australes autrefois découvertes mais pas encore explorées.