Diderot en images

Bachelier es arts de l’Université de Paris, il mène une vie de bohème pendant une dizaine d’années.

Il exerce de « petits boulots » dans le préceptorat et l'édition.

Il trouve ses premiers emplois comme traducteur d’ouvrages anglais : une Histoire de la Grèce de Temple Stanyan, un Dictionnaire de médecine de Robert James.

...puis les Principes de philosophie morale de Shaftesbury.…

C’est sa compétence de traducteur qui le fait recruter dans un projet d’adaptation française de la Cyclopaedia de Chambers.

Avec le mathématicien d’Alembert, il transforme  l'adaptation de cette encyclopédie en un projet original qui va devenir l’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers auquel il va consacrer vingt ans de sa vie. Cette entreprise réunit tous ceux qui se reconnaissent dans les idées nouvelles et va devenir l’emblème de la philosophie des Lumières.

Pendant qu'il anime officiellement les travaux de l'encyclopédie Diderot publie de manière anonyme des textes plus radicaux telles ces Pensées philosophiques qui s’ouvrent par une apologie des passions puis harcèlent le dogmatisme religieux en jouant des diverses positions, sceptique, théiste, déiste et athée, afin de forcer le lecteur à s’interroger.

Publiés anonymement en 1748, Les Bijoux indiscrets se présentent comme un roman oriental. Un sultan et sa maîtresse Mirzoza se désennuient en faisant parler les sexes féminins, les bijoux. L’argument grivois engage une réflexion sur le discours social et la vérité des désirs, morale officielle et réalité des corps. 

L'œuvre met en cause les « évidences » de ceux qui voient et la preuve de l’existence du Créateur par la beauté de la Création. L’aveugle devient l’image d’un penseur réduit au tâtonnement de l’expérience et aux hypothèses. Les audaces de cette publication envoient Diderot plusieurs mois en prison.

Rédigé en 1763 à la demande des libraires parisiens sous le titre Mémoire sur la liberté de la presse, le texte est remanié et adressé à Antoine de Sartine en 1764. Le sous-titre de la lettre précise largement le contenu : « Lettre historique et politique adressée à un magistrat sur le commerce de la librairie, son état ancien et actuel, ses règlements, ses privilèges, les permissions tacites, les censeurs, les colporteurs, le passage des ponts et autres objets relatifs à la police littéraire ». Diderot suit le raisonnement selon lequel l’auteur est propriétaire de son œuvre, au même titre que n’importe quel bien matériel.