Victor Hugo en 60 dates

Le 3 janvier 1824, Charles Nodier est nommé bibliothécaire de l’Arsenal. C’est une chance pour cet homme de lettres reconnu – il a déjà publié Stella ou les proscrits, Jean Sbogar, Thérèse Aubert, Smarra ou les démons de la nuit — mais qui peine à vivre de sa plume. Partageant ses fonctions avec Antoine-Jean Saint-Martin, alors conservateur administrateur, Nodier s’implique assez peu dans la gestion de l’Arsenal et de ses collections. Ce poste lui permet d’assouvir sa passion pour les livres anciens, auxquels il confère, par ses célèbres notices, un statut bibliophilique. La réhabilitation de ces textes passe notamment par la reliure, dont Nodier est un fervent défenseur : parmi les nombreux relieurs de son temps, ses préférences vont à Joseph Thouvenin. Chaque matin, Nodier reçoit à l’Arsenal ses amis bibliophiles : Paul Lacroix, Gabriel Peignot, Pixérécourt, ou encore le libraire Techener, avec qui il fonde en 1834, le célèbre Bulletin du bibliophile.

Charles X (1757-1836), petit fils de Louis XV, frère cadet de Louis XVI et de Louis XVII, est sacré à Reims le 29 mai 1825.
Très attaché aux privilèges de l’Ancien Régime, celui qui est encore le comte d’Artois, est l’un des chefs de file de la lutte contre-révolutionnaire. Il passe ensuite toute l’époque napoléonienne en Angleterre avant de rentrer en France en 1814.
Pendant la Seconde Restauration, il est le chef des ultras. C’est la mort de Louis XVIII qui l’appelle sur le trône. Il sera le dernier roi de France à recevoir le sacre à Reims.
Son règne a été marqué par un renforcement de la politique réactionnaire et autoritaire, qui contribue largement à sa grande impopularité, et par le début de l’ère de la grande politique coloniale française (succès de l’expédition d’Alger). En juillet 1830, le peuple se soulève. Charles X accepte la nomination du duc d’Orléans (futur Louis-Philippe) comme régent tout en abdiquant en faveur de son petit-fils. Il prend alors le chemin de l’exil et meurt à Gorizia en 1836. Sa chute marque la fin du règne des Bourbons en France.

En écrivant Les Orientales, Victor Hugo avait fait œuvre de peintre, et la polychromie de ce dessin est en harmonie avec celle du recueil poétique : présence d’or, couleur du feu du ciel, de rouge, de vert, de bleu. Plus précisément, on peut rapprocher ce frontispice de ce poème :

« On voyait dans les cieux, avec leurs larges ombres,
Monter comme des caps ces édifices sombres,
Immense entassement de ténèbres voilé !
Le ciel à l’horizon scintillait étoilé,
Et sous les mille arceaux du vaste promontoire,
Brillait comme à travers une dentelle noire. »
Les Orientales, « Le Feu du ciel »

Cependant, cette composition est bien postérieure à la rédaction des poèmes puisque les techniques employées – utilisation de pochoirs pour réserver, en clair, l’espace des initiales du poète, ainsi que celui de l’escalier, application de dentelle pour figurer le ciel – datent la composition de 1855.

Le 25 février 1830, la foule se presse pour assister à la première d’Hernani, drame romantique de Victor Hugo joué à la Comédie-Française. Entre applaudissements des romantiques et huées des classiques, le vacarme est tel que cette représentation a été qualifiée de « bataille ». Pressentant un accueil hostile, Hugo avait enjoint à ses amis écrivains et peintres de venir faire la claque lors de la première.
Chef de file des romantiques, Victor Hugo avait fait la lecture d’Hernani au salon de l’Arsenal de Nodier et dans son propre cénacle, rue Notre-Dame-des-Champs.

Sous la Monarchie de juillet, les Républicains restent actifs. Des « banquets républicains » sont organisés, et leur interdiction par le roi Louis Philippe provoque la révolte des Parisiens. Affaibli politiquement, Louis Philippe finit par abdiquer le 24 février 1848. La République est alors proclamée. Elle poursuit l’œuvre de la Révolution : la peine de mort pour raisons politiques et l’esclavage dans les colonies sont abolis. Des « Ateliers nationaux » sont créés pour donner du travail aux ouvriers fortement touchés par la crise. Enfin, le suffrage universel masculin est rétabli.
Mais dès juin 1848, la fermeture des Ateliers nationaux provoque la révolte des quartiers populaires de Paris. La répression est sanglante : plusieurs milliers de morts et 11 000 condamnés à la prison ou à la déportation. Déçu par ce court régime républicain et séduit par son nom, le peuple vote en masse pour Louis-Napoléon Bonaparte, qui est élu Président en décembre 1848. Ce dernier entame alors une politique conservatrice, jusqu’à son coup d’État en 1851. Le Second Empire est proclamé le 2 décembre 1852.

Se sentant le devoir « de faire l’histoire immédiate et toute chaude de ce qui vient de se passer », Victor Hugo, à peine arrivé à Bruxelles, se lance dans la rédaction d’Histoire d’un crime. Il y travaille avec acharnement pendant cinq mois. Le livre s’articule sur les quatre journées de la prise du pouvoir par Louis-Napoléon Bonaparte. Victor Hugo abandonne finalement le projet. Il ne le reprendra qu’en 1877-1878, en vue de l’édition chez C. Lévy. Deux écritures bien distinctes apparaissent dans le manuscrit, correspondant aux deux époques de la rédaction.

« Napoléon le Petit étant en prose n’est que la moitié de la tâche. Ce misérable n’était cuit que d’un côté, je le retourne sur le gril. » déclara Victor Hugo au moment de composer les poèmes de ce recueil en grande majorité composé à Jersey. Les difficultés de l’exil en rendirent la publication particulièrement difficile, au point de faire dire à Victor Hugo : « Je fais en ce moment une œuvre de titan : ce n’est pas d’écrire un livre contre un homme, c’est de le publier. »

Victor Hugo (1802-1885) fait partie des « mages romantiques » du 19^e siècle. Auteur prolifique de poèmes, de pièces de théâtre et de romans, il est élu à l’Académie française en 1841. Revendiquant la liberté du créateur, il a bouleversé les règles de métrique en poésie, introduit l’argot et les patois en littérature, mêlé le grotesque et le sublime… Il a fait scandale plus d’une fois avec ses pièces de théâtre, Marion Delorme est interdite par le gouvernement (1829), la première représentation d’Hernani est une « bataille » rangée entre romantiques et classiques (1830).
D’abord royaliste, Hugo est élu en 1848 à l’Assemblée constituante de la deuxième République puis lors des élections législatives. Il défend notamment l’abolition de la peine de mort. Farouche opposant au régime de Louis-Napoléon Bonaparte, il est contraint à l’exil après le coup d’État du 2 décembre 1851. Depuis Guernesey, où il finit par s’établir (1855-1870), Victor Hugo continue de défendre les valeurs républicaines et la justice sociale, et d’écrire (Châtiments, La Légende des siècles, L’homme qui rit, Les Misérables…). De retour en France, après la chute du second Empire, il participe activement à la vie politique mouvementée du pays. Il retournera à Guernesey pour rédiger au calme un grand roman historique, Quatrevingt-treize (1874).
Patriarche d’une famille nombreuse, meurtri par la mort de plusieurs de ses enfants, Victor Hugo est aussi l’auteur de L’Art d’être grand-père (1877). Il meurt en 1885, auréolé de gloire, ses funérailles nationales sont rapportées dans les journaux du monde entier. Il lègue toute son œuvre écrite et dessinée « à la Bibliothèque nationale de Paris qui sera un jour la Bibliothèque des États-Unis d’Europe ».
L’œuvre graphique de Victor Hugo, encore méconnue, est pourtant une pratique qui l’a accompagné depuis l’enfance comme en témoignent ses carnets.

Daté de 1864, au moment de la publication des Misérables en feuilleton, ce dessin représente vraisemblablement Cosette. Le trait de Hugo est ici influencé par la technique de la gravure. Fille naturelle de Fantine qui n’a pas le sou, Cosette est confiée à un couple d’aubergistes, les Thénardier. Ils en font, malgré son très jeune âge, une servante et même une souillon. Elle sera sauvée par Jean Valjean, qui en avait fait la promesse à Fantine mourante.

« Cosette était laide. Heureuse, elle eût peut-être été jolie. Nous avons déjà esquissé cette petite figure sombre. Cosette était maigre et blême ; elle avait près de huit ans, on lui en eût donné à peine six. Ses grands yeux enfoncés dans une sorte d’ombre étaient presque éteints à force d’avoir pleuré. Les coins de sa bouche avaient cette courbe de l’angoisse habituelle, qu’on observe chez les condamnés et chez les malades désespérés. Ses mains étaient, comme sa mère l’avait deviné, "perdues d’engelures". Le feu qui l’éclairait en ce moment faisait saillir les angles de ses os et rendait sa maigreur affreusement visible. Comme elle grelottait toujours, elle avait pris l’habitude de serrer ses deux genoux l’un contre l’autre. Tout son vêtement n’était qu’un haillon qui eût fait pitié l’été et qui faisait horreur l’hiver. Elle n’avait sur elle que de la toile trouée ; pas un chiffon de laine. On voyait sa peau çà et là, et l’on y distinguait partout des taches bleues ou noires qui indiquaient les endroits où la Thénardier l’avait touchée. Ses jambes nues étaient rouges et grêles. Le creux de ses clavicules était à faire pleurer. Toute la personne de cette enfant, son allure, son attitude, le son de sa voix, ses intervalles entre un mot et l’autre, son regard, son silence, son moindre geste, exprimaient et traduisaient une seule idée : la crainte. »

Victor Hugo, Les Misérables, II, III, 8.
> Texte intégral dans Gallica.

Gwynplaine, le héros du roman L’homme qui rit, a la bouche fendue jusqu’aux oreilles en un rire éternel et mélancolique, car c’est le fruit d’une défiguration. Avec Ursus, le bonimenteur, et Dea, une jeune fille aveugle, ils forment une troupe de comédiens ambulants dans l’Angleterre du tournant du XVII^e et du XVIII^e siècles. Gwynplaine apprendra qu’il est le fils d’un noble et tentera de faire entendre la voix du peuple à la cour. Publié en 1869, L’homme qui rit est un échec. Depuis, il a été l’objet de nombreuses adaptations au cinéma.

Victor Hugo commence la rédaction de ce roman le 16 décembre 1872 et la termine le 9 juin 1873, à Hauteville House. Guerre extérieure, guerre civile : la situation politique sur laquelle ouvre le roman présente plus d’une similitude avec celle qu’il vient de connaître. Dans ce feuillet extrêmement travaillé où la partie droite, réservée aux additions et corrections est entièrement envahie par l’écriture, Victor Hugo se livre à une étude philologique sur le nom « Tourgue », « abréviation paysanne (qui) signifie la Tour-Gauvain [...] On avait construit cette citadelle sur un de ces gros blocs de schiste qui abondent entre Mayenne et Dinan ».

Les fuligineuses déferlantes à l’encre noire de Victor Hugo placent l’écrivain parmi les illustrateurs les plus dramatiques de la mer. Ce bateau désemparé à la dérive, voiles affalées, poussé par les vagues et par le vent, illustre La Durande portée par la lame dans Les Travailleurs de la mer. « Il était survenu un de ces paquets de mer qui sont comme les derniers coups de colère de tempêtes. Ce flot avait furieusement soulevé la Durande, l’avait arrachée du brisant, et avec la vitesse et la rectitude d’une flèche lancée, l’avait jetée entre les deux roches Douvres. »