Casanova homme d’affaires

La loterie de l’École royale militaire

Casanova arrive à Paris le jour de l’attentat de Damiens, dans une période difficile pour les finances royales, grevées en particulier par la construction de l’École militaire, à la gloire du roi Louis XV et de Mme de Pompadour. Or deux frères originaires de Livourne, les Calzabigi, ont l’idée d’une loterie qui permettrait à l’État de se renflouer.

Grâce au cardinal de Bernis, Casanova est introduit auprès de Choiseul, du contrôleur général des finances, Boulogne, et du financier Joseph Paris-Duverney. Il s’associe aux frères Calzabigi, dont il a fait la connaissance, soit au château de Plaisance, chez Paris-Duverney, soit dans le cercle des Comédiens-italiens, puisque Raineri Calzabigi est lié à Balletti : ayant persuadé les deux frères qu’il a conçu le même projet qu’eux, il présente, au cours d’une conférence de trois heures à l’École militaire, les règles de cette loterie. Les auditeurs sont convaincus et le projet est accepté par deux arrêts du Conseil d’État, des 15 août et 15 octobre 1757, qui portent établissement d’une loterie en faveur de l’École royale militaire ; elle est calquée sur celles qui existent déjà en Italie, notamment à Venise, mais aussi dans d’autres villes d’Europe, Berlin, Bruxelles, Prague ou Vienne. Le premier tirage a lieu le 18 avril 1758, dans les magasins de l’Arsenal. Les gagnants se présentent au Bureau général de la loterie, où ils reçoivent leur lot trois jours après le tirage. La loterie rencontre aussitôt un grand succès populaire, et les tirages se succèderont jusqu’en 1776, date à laquelle elle deviendra Loterie royale de France, l’ancêtre de notre Loterie nationale.

Casanova, qui s’était fait attribuer six bureaux de recette, en revend cinq et annonce que les billets de loterie signés par lui seront payés 24 heures après le tirage. Aussi se presse-t-on à son bureau, rue Saint-Denis, lors du premier tirage : pour une recette générale de 2 millions, la régie réalise un gain de 600 000 livres, dont lui-même encaisse 20 000. Si tout se passe bien au début, les difficultés avec les frères Calzabigi ne tardent pourtant pas à surgir, si bien que le Conseil de l’École militaire se sépare des deux frères en juin 1759, tandis que Casanova, sur sa lancée, invente un loto grammatical et élabore un « Projet d’une nouvelle méthode au bénéfice du loto de Rome », sans parler de l’impôt sur les successions collatérales qu’il avait suggéré à Joseph Paris-Duverney en plus de la loterie.

Durant ces années-là, Casanova mène une vie luxueuse : « Le train de vie que j’y menais rendait célèbre la Petite-Pologne. On parlait de la bonne chère qu’on y faisait […]. Enchanté de cette vie, et dans la nécessité de 100 m de rente pour la soutenir, je pensais souvent aux moyens de la rendre durable. » HMV, II, p. 188

La manufacture d’impression sur soie

C’est alors qu’un « homme à projets », rencontré chez les Calzabigi, lui propose de créer une manufacture d’impression sur soie. Tout, dans ce dessein, séduit Casanova : il a une parfaite connaissance des étoffes et sait distinguer entre bombasin, batiste, calencar, coton, damas, lyonnaise, pékin, satin, taffetas, toile… Il est également sensible aux couleurs, qu’il n’omet jamais de préciser dans ses récits. Muni d’échantillons, il les présente à qui veut et devant l’intérêt et l’admiration manifestes, devant les encouragements du prince de Conti, il en déduit que l’entreprise devrait être florissante. Il ne manquera pas de visiter la manufacture Van Robais, à Abbeville, et sait que les recherches du comte de Saint-Germain dans le domaine de la teinture des étoffes ont la faveur royale – les toiles peintes et imprimées sont alors l’objet de maintes réglementations. Enfin, il possède les éléments de chimie nécessaires pour comprendre le principe de la teinture.

D’après Histoire de ma vie, il recrute un peintre, dont on ignore le nom, et lui confie la gestion de l’entreprise. La maison qu’il loue dans l’enceinte du Temple abrite, outre son appartement, un magasin de vente, une salle pour les ouvrières et des chambres pour les employés ; un gardien, quatre domestiques et un portier complètent le personnel. Mais, en raison de la guerre, l’affaire périclite : Casanova, qui a refusé l’offre du banquier Hope, le père d’Esther, de transporter son affaire en Hollande, doit rapidement céder l’entreprise à Jean Garnier. Il touche l’argent, se le fait dérober peu après et, Garnier ayant demandé la restitution de la somme, le stock est saisi, Casanova arrêté, enfermé au For-l’Evèque, mais libéré grâce à Mme d’Urfé.

Le nom de Casanova n’apparaît pas dans les manufactures de soie du Temple : aux dates évoquées, il existe deux entreprises très similaires, l’une établie à l’hôtel de Guise, des associés Séry, Richecourt, Delafosse et alii, et l’autre créée, les 1^er avril et 28 septembre 1758, par un ancien officier, Étienne Scotti, inventeur d’un procédé novateur permettant l’impression sur soie. En février 1759, Scotti est en fuite et le bailleur de fonds, Nicolas Séraphique Fayolle, demande une expertise : le rapport accable Scotti, condamne à rembourser Fayolle. On ignore la part que Casanova a prise à cette affaire mais son échec ne le décourage pas puisque, le 18 novembre 1763, de Londres, il adresse à l’État vénitien un « Projet pour réaliser à Venise la teinture écarlate des cotons ». Sans doute fort de l’expérience passée, il suggère que des échantillons soient testés : « C’est une chose facile que de l’éprouver avec les acides les plus forts, de faire bouillir les échantillons et de les passer au savon. » Le procédé qu’il préconise permettrait à Venise de faire une économie substantielle, et même de s’enrichir. Il est prêt à faire venir des ouvriers de France et d’Angleterre, afin d’en former d’autres, mais, remise aux Inquisiteurs, la lettre reste sans réponse. Finalement, à Dux, en 1790, Casanova renouera avec cette ancienne idée : « Je suis actuellement à Dux engagé au service du seigneur comte de Waldstein dont j’espère de rendre la fabrique des draps plus florissante pour la teinture, et en même temps par une fabrique d’eau forte. »

Un canal en France, des savons en Pologne...

Dans un document de l’automne 1783, Casanova fait à la France une ultime suggestion : creuser de Narbonne à Bayonne un canal qui mesurerait « 100 000 toises ; 30 de large, dix de profondeur » et serait assurément source de richesse. Et le mémorialiste de conclure : « Louis XVI laissera un monument de sa gloire que quelqu’un de ses prédécesseurs a bien désiré, mais que aucun n’a encore ose entreprendre. »

À chaque pays, d’ailleurs, Casanova offre ses services, avec plus ou moins de bonheur. En Pologne, c’est un « Projet pour établir une Fabrique de savon à Varsovie » (HMV, II, p. 1186-188), sans nul doute inspirée par les deux frères Calzabigi, fondateurs dans leur ville natale d’une manufacture de savon sans feu. Pour celle que Casanova propose d’installer à Varsovie, il est en mesure, affirme-t-il, d’y fabriquer un savon « meilleur que celui de Marseille, et par conséquent meilleur que tous les savons, qui aura la qualité de passer la ligne équinoxiale sans se fondre, qui sera beau, blanc, rouge, bleu, vert, noir, marbre, dur, liquide à choix, parfumé, et simple ». Toutes les précisions sont là : architecture de la fabrique, provenance de l’huile d’olive, offre de démonstration, nombre et coût des ouvriers, rendement, et, bien sûr, énumération des nombreux avantages en matière de coût, de production, de qualité, de bénéfices, par rapport à la concurrence italienne, hollandaise et française. Cette proposition est-elle restée dans les dossiers de Casanova ou a-t-elle été présentée à la Pologne ? En tout cas, nous n’en connaissons pas la suite.

Questions agricoles

Tandis qu’il est en Russie, cet entrepreneur infatigable rédige une longue étude sur les questions agricoles, réfléchissant aux moyens de développer cultures, habitat des paysans, élevage et adaptation des espèces aux pays froids, avec distribution d’honneurs à titre de récompense et création d’un ministère de l’Agriculture ; il préconise d’observer l’accoutumance des animaux des pays chauds aux pays froids – ânes arabes, chameaux, chèvres d’Angora, vaches des Indes, cochons de Chine, etc. –, donne en exemple la Suède, qui a su adapter poissons et brebis à son climat, et cite aussi l’Angleterre et ses moutons engraissés aux turnips.
Mais c’est surtout aux mûriers qu’il s’attache : climat, semences, transplantation sans « offenser les racines », qualité de la terre, possibilité de cultures sous les mûriers, taille des arbres. Ses conseils d’hygiène pour les « éducateurs » de vers à soie sont dignes de ceux que leur prodiguera Pasteur un siècle plus tard !

« […] il faut leur deffendre de montrer les vers à des gens inconnus dont l’approche leur puisse être préjudiciable. Il faut aussy que leur habitation soit nette, balaïée tous les jours, et souvent parfumée, ce qui se fait en arosant le pavé avec du vinaigre, puis le couvrant d’herbes odorantes, comme aspic, serpolet, thim, sariette, marjolaine, basilic, et autres semblables. On y joint de tems en tems un parfum composé d’encens, de benjoin de storax, et d’aloës qu’on brûle dans des réchauds. »
La qualité des soies ainsi obtenues et les avantages de cette industrie sont tout aussi précisément présentés. Il semble qu’il ait été écouté, puisque, écrivant « Sur la colonisation de la sierra Morena », Casanova déclare : « J’ai, non sans utilité, fourni en Russie un mémoire de ce genre sur les populations d’Astrakan, et en particulier de Seratoff ; et au bout de trois ans une prospérité inimaginable a démontré l’exactitude des jugements prononcés par mon faible esprit sur ces sujets considérables ; aussi encouragé par le succès passé, je viens vous offrir d’utiliser mes lumières en faveur de ces populations toutes récentes. » HMV, II, p. 1183
La recommandation qu’il fait au gouvernement espagnol de créer une manufacture de tabac râpé est en tout cas rejetée : par une lettre du 27 juillet 1768, le duc de Losada informe le mémorialiste que le roi n’a pas jugé bon de donner suite.

Questions financières

Les questions financières l’intéressent au plus haut point. En mai 1789, Casanova rédige Lucubration sur l’usure en réponse à un appel à projets lancé pour l’empereur d’Autriche, Joseph II. Dans une note « Sur la circulation de l’or et de l’argent », il s’inquiète des risques de dévaluation du papier-monnaie, qui n’aurait pas sa contrepartie en métal précieux dans les caisses de l’État et remarque malicieusement : « Une espèce de gens qu’on appelle banquiers ont imaginé un heureux moyen qui dans le même temps qu’il empêche le dommage du frottement des espèces augmente la circulation. Mais ce manège rend tous les banquiers fort riches. Il reste à savoir si le profit qu’ils font, et qui les enrichit, est plus ou moins nuisible à tout le monde que la diminution physique du poids des métaux qui procéderait du frottement. » HMV, II, p. 1189

Ces propositions sur l’agriculture, l’éducation des vers à soie, la teinture, l’impression sur soie, la loterie, les transports, tout en témoignant des connaissances scientifiques de Casanova, sont, en quelque sorte, le prolongement de son goût pour les plaisirs de la table, les tissus, les jeux de hasard, le voyage… mais s’inscrivent aussi dans un courant de pensées novatrices que l’on rencontre chez ses contemporains, notamment chez les encyclopédistes.