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Vision protestante, esthétique hollandaise

Par Franck Lestringant
5 min de lecture
Les vierges folles
Les vierges folles

Bibliothèque nationale de France

Les vierges folles

Elles sont autour d'une table, jouent aux cartes et chantent

Cette estampe est issue du tome 29 du recueil Estampes relatives à l'histoire de France concernant l'année 1635. L'illustration est d'Abraham Bosse.

Dans un salon quelque peu désordonné, les Vierges folles se livrent à la frivolité. Deux d’entre elles jouent aux cartes ; une autre lit une partition de musique ;elles sont interrompues par une quatrième qui, une guitare à la main droite, leur montre de l’autre le roman qu’elle est en train de lire ; la cinquième se regarde dans le miroir placé sur le mur du fond, au-dessous d’un tableau représentant Danaé. La cheminée, à droite, sort de l’ouvrage que Bosse a gravé en 1633 d’après les compositions de Barbet. Au premier plan, à droite, les lampes traînent à terre, et le vase à huile est manifestement vide.

Le thème des Vierges sages et des Vierges folles, qui s'appuie sur un passage de l'Évangile (Matthieu, XXV, 1-13), est relativement rare dans l'iconographie. Que Bosse le traite ici avec un grand luxe de détail n'est cependant ni dû au hasard ni nécessairement lié à son protestantisme, dont on sait qu'il n'était pas intransigeant. Cela s'inscrit dans la lutte du temps à la fois contre les mondanités et contre la préciosité naissante, ce dernier sujet étant une des cibles favorites de notre graveur.

Cette estampe fait partie d'un ensemble de sept planches dédiées à la thématique des Vierges sages opposées aux Vierges folles.

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Le format de l'image est incompatible
Si Abraham Bosse fut toute sa vie profondément marqué par son éducation protestante, l’homme ne put rester insensible à la joyeuse liberté de mœurs du règne de Louis XIII. De fait, ses compositions gravées font alterner thèmes religieux et thèmes profanes, voire de franche galanterie. Mais toutes gardent un lien profond avec l’art des Pays-Bas réformés.

Les artistes et la Contre-Réforme

En dehors de La Bénédiction de la table, pièce maîtresse de son œuvre gravé, qui est devenue une véritable icône protestante, il n’y a, dans la production graphique de Bosse, que fort peu d’éléments qui trahissent son appartenance confessionnelle face à l'abondance des pièces de dévotion catholique comme L’Imitation de Jésus Christ, véritable best-seller de la Contre-Réforme ou Les Œuvres de miséricorde.

La bénédiction de la table 

La bénédiction de la table 

La table familiale réunit toute la famille, le père au centre, la mère à sa gauche ; les cinq fils sont à la droite du père, le plus jeune d’entre eux n’ayant pas l’honneur d’être assis, les cinq filles à la gauche de la mère. Le père bénit la table, il remercie Dieu pour ce repas et Lui rend grâce ainsi qu’au Fils et au Saint-Esprit de les avoir “faits estre son heritage”. Tous s’associent à cette prière, même le serviteur debout à gauche. Derrière le père, sur une tapisserie sans motif, est exposé, encadré, le Décalogue. On peut lire le titre : “Exode XX”. Il s’agit des dix commandements que Dieu a donnés à son peuple sur le Sinaï et qui sont rapportés dans la Bible (Exode, XX, 1-17).
La pièce où la famille prend son repas est largement ouverte sur l’extérieur. L’ensemble est sobre et on sent une atmosphère sérieuse.
Le format de l’image, tout en longueur, est assez original chez Bosse. C’est une des rares estampes d’inspiration typiquement protestante qu’il ait réalisées. Elle a été largement utilisée jusqu’à aujourd’hui dans l’iconographie protestante.


En bas à gauche : ABosse jnuen et sculp. - JBoisseau excud auec Priuilege du Roy. Dans la partie inférieure, 20 vers sur 5 colonnes Au centre : la benediction de la table. / Grace et honneur à Dieu randons de franc courage / Qui bening nous à faitz estre son heritage / Qui ces biens benissans nous repaist et nourit / Au Perre comme au Filz soit gloire au S.t Esprit. ; à gauche : LE PERE. // Chers Enfans ayéz soing de bien vous conformér / Au saint vouloir de Dieu en banissant le vice / Et de ses mandementz tousiours vous imformer / Jl vous randra idoyne et propre à son seruice // Cherre Espouse tachez de bien orner vos filles / De chasteté sur tout puis de vertus vtilles / Leur col entortillez de pure sainteté / Duisez les au trauail fuiant oysiueté. ; à droite : LA MERE. // Enfans soyez recors des ditz de vostre pere / Fille ne mesprisez la voix de vostre mere / Joygnez vous à celluy qui de rien vous à faitz / Luy ra(n)dant de franc cour grace de ses bie(n)s faitz. // LES / ENFANS. // Viuons ensemblement d’vne sainte concorde / Et qu’vn chascun de nous les parolles recorde / De nos progeniteurs nous instruisant à Dieu / Afin que dans nos cours son Esprit trouue lieu.

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La bénédiction de la table  |

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La situation de l’artiste protestant dans la France de l’édit de Nantes, majoritairement catholique, et où la religion dominante ne cesse de progresser, favorisée par les pouvoirs en place et les missions de l’intérieur, n’a plus rien à voir avec celle de la période précédente. La fin des guerres de Religion a ramené l’ordre et un certain conformisme social. Les protestants ne sont plus des rebelles, tiraillés entre le devoir d’obéissance et le devoir de révolte, entre le service du Prince et le service de Dieu. Désormais, ce sont pour la plupart de loyaux sujets du roi catholique. En outre, dans un climat d’anti-protestantisme persistant, la minorité confessionnelle trouve dans le souverain la protection indispensable. Cet état de choses explique que les protestants sont les principaux artisans de la politique centralisatrice du cardinal de Richelieu, qui a pourtant détruit leur parti, mais qui les laisse libres de vivre et de prier selon leur conscience. Ces protestants de la nouvelle génération, épris d’ordre et de clarté, vont apporter une puissante contribution à l’essor du classicisme.

Le Festin des chevaliers du Saint-Esprit

Le Festin des chevaliers du Saint-Esprit

Disposition du festin fait par sa Majesté à Messieurs les Chevalliers apres leurs créations faitte à Fontaine blau le 14eme May 1633

Dans la salle de bal du château de Fontainebleau, le 14 mai 1633, des tables ont été dressées pour le banquet donné aux chevaliers du Saint-Esprit après leur nomination. Le roi est assis seul à une table au bout du côté est de la salle. Les chevaliers que l’on voit sont assis à deux tables en longueur ; mais sur l’image ils ne sont que quatorze par table, alors qu’ils étaient près du double puisque cinquante chevaliers et cinq commandeurs avaient été créés ce jour-là ; il faut donc supposer que les tables étaient en réalité plus longues, ou qu’il y en avait deux autres symétriquement du côté ouest de la salle. Les cinq prélats faisant partie de la promotion sont au haut bout de la table à droite du roi, le premier convive étant le cardinal ministre. La planche illustre, avec d’autres, l’ouvrage de Pierre d’Hozier : Les Noms, surnoms, qualités, armes et blasons des chevaliers et officiers de l’ordre du Saint-Esprit créés par Louis le Juste XIIIe du nom à Fontainebleau le 14 mai 1633, in-folio publié chez Melchior Tavernier en 1634 (puis chez Pierre Mariette).
Il existe une peinture, assez enlevée pour une interprétation, directement inspirée de l’estampe de Bosse, sur laquelle, cependant, Louis XIII semble remplacé par Louis XIV, et les visages des chevaliers, très conventionnels chez Bosse, paraissent mis au goût des années 1660 ; le tableau fait peut-être référence à la première large promotion de chevaliers faite par Louis XIV le 31 décembre 1661.


Sur un long cartel au bas de l’image : A Paris Chez Melchior Tauernier Graueur et Imprimeur du Roy pour les Tailles Doulces demeurant en lisle du Pallais sur le Quay qui regarde la Megiserie ; sur un autre cartel au-dessous : Disposition du Festin fait par sa Majesté à M. rs les Cheualliers apres leurs Creations faitte a Fontaine blau le 14.me May 1633. Auec Priuilege du Roy ; à gauche de ce cartel : A Bosse Jn’, et à droite : et Fecit

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Le Festin des chevaliers du Saint-Esprit |

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Nul hasard, donc, si Bosse illustre les protégés de Richelieu, Desmarets de Saint-Sorlin, Boisrobert, Chapelain, Cureau de La Chambre, et s’il reçoit à partir de 1640 des commandes de l’Imprimerie royale. Dans ces conditions, l’art de Bosse est bien évidemment contaminé par l’iconographie catholique.

Une esthétique hollandaise

Bosse est d’origine germanique, et plus précisément rhénane. Son univers visuel et son esthétique appartiennent au Nord de l’Europe, et plus précisément à la Hollande. En outre, son maître, Melchior Tavernier, un protestant lui aussi, était de nation flamande. Entre Bosse et la Hollande on peut donc parler d’une affinité profonde, qui éclate dans toute son œuvre. Il a en partage avec ses confrères d’Amsterdam la même construction de l’espace scénique, lumineux et aéré, la clarté de la mise en page, et la prédilection pour les scènes de la vie privée, en particulier de la vie familiale. Il a leur goût pour les costumes contemporains et porte la même attention aiguë aux menus objets de la vie quotidienne, aux gestes humbles et répétitifs de l’activité domestique et des petits métiers : le chirurgien, le barbier, le médecin, le cordonnier, le savetier, le procureur et la maîtresse d’école. Ceci explique qu’en retour Abraham Bosse ait eu des imitateurs en Hollande.

La Maîtresse d’école

La Maîtresse d’école

La maîtresse ne s’occupe que de filles, dans la haute salle qui est probablement sa chambre en même temps que son école. À gauche, la vieille femme (on notera que, pour l’homme comme pour la femme, les bésicles sont l’emblème de leur fonction) guide d’une baguette une enfant s’exerçant à lire. Au centre, un groupe de trois fillettes semble discuter avec acharnement un point de doctrine abécédaire. Au fond à droite, sur un banc près du lit, deux fillettes se restaurent avec le pain et les fruits qu’elles ont apportés dans leur panier d’osier. À droite, une grande fille amène sa petite sour pour sa première leçon. Au fond, à travers une porte surmontée d’un tableau (ou d’une estampe) présentant un crucifix, on aperçoit la servante en train de balayer le sol de l’office.
On remarquera le caractère particulièrement savant des vers commentant cette image ; s’il est évident pour nous que c’est l’Amour que cet “enfant dont l’exercice est de blesser et d’enflammer”, nous pouvons penser que ce langage précieux n’était pas saisi du petit peuple.

En bas vers la droite : ABosse jnu. et fe. Dans la marge inférieure, sous le titre : LA MAISTRESSE D’ESCOLE, 12 vers sur 4 colonnes : Ces Filles encore petites / En leur [sic] foibles commencemens / Par cette bonne Vieille instruites / N aprennent que leurs rudimens. // Quand par l’accroissement de l’âge / Se renforcera leur Esprit, / Elles en scauront dauantage / De viue voix et par escrit. // Alors l’Enfant, dont l’exercice / Est de blesser et d’enflammer / Leur apprendra sans artifice, / Qu’on scait tout en scachant aimer. // Par d’estranges metamorphoses, / Ce Tyran des affections, / Changeant leurs espines en roses, / Contentera leurs passions. Au-dessous, au centre : le Blond excud. auec Priuilege du Roy

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La Maîtresse d’école |

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Le Maître d’école

Le Maître d’école

À la différence des « petites écoles » qui se multiplient au 17e siècle en milieu rural et sont le plus souvent tenues ou supervisées par le clergé paroissial, la classe du Maistre d’escole que représente le graveur Abraham Bosse vers 1638 est constituée d’enfants des deux sexes et de tous âges, issus apparemment de familles citadines aisées.

Dans une haute salle, qui est peut-être le logement même du maître puisqu’il s’y trouve un lit, à droite, une vingtaine de garçons et de filles sont réunis. À gauche, le maître, assis dans un fauteuil derrière son pupitre, un faisceau de verges à la main gauche, fait réciter sa leçon à un élève. D’autres enfants écrivent, debout, appuyés à une longue table formée d’une planche posée sur deux tréteaux. À droite, des petites filles partagent des fruits pour leur goûter. Une dernière fillette, au fond, joue avec un chat perché sur le toit du lit.
On notera que, dans l’ombre, sur le mur de gauche, sous l’étagère portant des livres, est affiché un almanach dont on ne peut distinguer que les linéaments principaux ; ils sont suffisants cependant pour qu’on y reconnaisse l’almanach pour 1638 dessiné et gravé par Bosse lui-même et publié conjointement par l’artiste et par Melchior Tavernier. Ainsi y a-t-il de fortes chances pour que l’estampe du Maître d’école et celle de la Maîtresse d’école qui lui fait pendant aient été gravées en 1638.

En bas vers la gauche : ABosse jnu. et fe. Dans la marge inférieure, sous le titre : LE MAISTRE D’ESCOLE, 12 vers sur 4 colonnes : Cet habile Maistre d’Escole, / Accoustumé parmi le bruit, / Que font les Enfans qu’il instruit, / Joint les verges à la parolle. // Les vns d’vne estrange façon / Aprehendent la discipline ; / Et semble pleurer à leur mine, / Quand ils apprennent leur leçon. // Mais les autres tout au contraire, / Par vn folastre sentiment, / N’ont l’Esprit qu’au jeu seulement / Dont ils ne peuuent se distraire. // Toy qui te mocques de leurs jeux, / Scache qu’ils sont pleins d’innocence ; / Et souuien-toy qu’en ton Enfance, / Tu cherchois à faire comme eux. Au-dessous, au centre : le Blond excud. auec Priuilege du Roy.

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La promotion du quotidien

La promotion du quotidien dans ses aspects tour à tour sérieux et comiques doit sans nul doute à la culture calviniste de Bosse, tant il est vrai, comme l’a noté Hegel dans son Esthétique, que le protestantisme est « la seule religion qui ne détache pas ses fidèles de la prose de la vie et qui permet à celle-ci de se faire valoir en toute liberté et indépendamment de toute considération religieuse ». Bosse au premier chef a contribué à rendre ce lustre et cette honorabilité à l’univers des pratiques quotidiennes. L’un des premiers, il a « retracé sur le cuivre des portraits de gens de la petite bourgeoisie, qui jusqu’alors n’avaient pas encore eu un tel honneur ». Relativement isolé en France, Abraham Bosse est en revanche à l’unisson d’une tendance profonde de l’art des Pays-Bas. Lui aussi a illustré ce « dimanche de la vie » dont parle Hegel à propos de la peinture de genre des petits maîtres hollandais ; lui aussi a eu part à la transfiguration du monde profane, exalté à l’égal des plus belles fêtes, comme étant l’œuvre du juste vivant selon Dieu.

Les Métiers : La Saignée

Les Métiers : La Saignée

Une jeune femme assise s'adresse au chirurgien qui lui enlève le garrot qui servait à la saignée et retire le linge qui la protégeait. Les vers placés sous la composition reproduisent ses paroles pleines de sous-entendus : elle l'encourage et en redemande, mais son regard paraît un peu moins assuré que ses propos. La réplique du chirurgien manque mais son attitude est quelque peu goguenarde. Comme toujours chez Bosse, rien n'est laissé au hasard, et chaque élément a un rôle précis qui reste parfois à décrypter. Les animaux conduisent le regard vers la fenêtre ouverte et l'agitation de la ville ; avec le chirurgien n'est-ce pas le monde de la rue qui pénètre dans le foyer et le menace ? Servante, chien et chat, chirurgien et malade, serviteur et enfant s'enchaînent comme les répliques d'une saynète, et chacun enrichit l'histoire et la rend plus attrayante. De même, quel est le rôle des portraits ? Ne sont-ce pas ceux du maître et de la maîtresse de maison ? Par leur place, ils répondent au groupe principal du chirurgien et de l'épouse ; semblant prendre à partie le spectateur, ils animent la scène ; Bosse leur donne un rôle important, d'autant qu'il place sur chacun la date de 1632, qui est sans doute celle de l'exécution de la gravure.

Cette gravure montre une scène relativement fréquente à cette époque où la médecine était simple. Pourquoi l’artiste ne l’aurait-il pas vécue ? Sur le mur du fond de la chambre, dans la semi-obscurité convenable au sujet et à la faiblesse de la patiente, Bosse a disposé deux portraits feints qui se font pendant. Ce sont à n’en pas douter les portraits du maître et de la maîtresse de maison, représentés en buste. La date de 1632 apparaît assez clairement, malgré la pénombre, sur chacun d’eux (sur les bonnes épreuves), accompagnée de l’âge des modèles en chiffres romains : 30 ans pour l’homme, 23 pour la femme. Cette précision inhabituelle provoque la réflexion et l’on se demande logiquement s’il ne s’agirait pas des portraits de Bosse et de son épouse. Si Bosse était né en 1604, cela n’aurait aucun sens ; mais, s’il était né en 1602, comme on l’a cru longtemps, cela en aurait un. Lors de son enterrement au cimetière protestant des Saints-Pères, le 15 février 1676, Abraham Bosse est déclaré âgé de soixante-quatorze ans ou environ par deux de ses gendres. On pouvait légitimement inférer de cet acte publié par Herluison qu’il était né en 1602, et c’est la date qu’ont reprise tous les biographes de Bosse. Cependant, la découverte récente (1993) du contrat d’apprentissage de l’artiste avec Melchior Tavernier est venue jeter le trouble dans cette unanimité. En effet, l’apprenti est alors déclaré par sa mère âgé de seize ans ou environ, alors qu’on est le 16 juillet 1620. Ne voyant aucune raison de douter de cette information qui, plus près de l’origine que la précédente, émanait en outre des principaux intéressés, la toute petite communauté scientifique intéressée par le sujet ne s’est pas fait scrupule de changer la date de naissance du graveur de 1602 en 1604.
Il faut donc savoir quel âge pouvait avoir la femme de l’artiste, Catherine Sarrabat, en 1632, c’est-à-dire l’année même de leur mariage, qui eut lieu le 9 mai à Tours. On ignore sa date de naissance exacte mais, si l’on en croit le témoignage de son mari et de son frère, elle était âgée de 58 ans ou environ au jour de son décès, le 5 septembre 1668. Cela signifie qu’elle était née en 1609 ou 1610, et donc qu’elle avait 22 ou 23 ans en 1632. Il y a donc lieu de penser qu’il s’agit bien, sur l’estampe de La Saignée, des portraits, ou au moins des figures, d’Abraham Bosse et de son épouse ; c’est même la seule hypothèse vraisemblable. On se trouve donc contraint de revenir à la date de 1602 pour la naissance de l’artiste. En revanche on ne comprend pas, pour l’instant, l’intérêt qu’il y avait à le rajeunir de deux ans au moment de son contrat d’apprentissage, dont la lecture est incontestable.

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Un quotidien soumis au jugement divin

Et, en raison de l’actualité de la Parole dont l’efficace est vérifiée au jour le jour, on comprend qu’Abraham Bosse, à l’exemple des Hollandais, représente les paraboles de l’Évangile dans des décors et des costumes contemporains. Ainsi en va-t-il de l’Histoire de l’Enfant prodigue, d’après l’Évangile de Luc, qui témoigne du mauvais usage des richesses, et des risques mortels qu’elles comportent pour leur détenteur. De même, le caractère calviniste de la suite de sept gravures des Vierges sages et des Vierges folles ne fait guère de doute. Il ne faut pas s’y tromper : ces paisibles scènes d’intérieur, qui oscillent entre la clarté tamisée d’une après-midi de lecture et le clair-obscur de la veillée, sont placées en réalité dans la lumière terrible du Jugement dernier. L’instruction du juste et rigoureux jugement de Dieu est permanente. C’est l’affaire de chaque jour et de chaque heure. Le spectacle tranquille en apparence de la vie quotidienne peut déboucher à tout moment sur l’Apocalypse et l’accomplissement des Écritures.

Les vierges sages et les vierges folles

Les vierges sages et les vierges folles

Suite Les Vierges sages et les Vierges folles

Pour transposer en son temps la parabole des Vierges sages et des Vierges folles de l’Évangile, le talentueux Abraham Bosse (1602-1676) met en scène deux groupes de jeunes filles de la bonne bourgeoisie dont l’univers quotidien fait très significativement une large place au livre. Mais, tandis que les vierges folles privilégient les occupations frivoles (jeux, musique) et les ouvrages de loisir (romans, « livres d’amour »…), les vierges sages, elles, s’adonnent à la lecture et à la méditation du Livre unique, autrement dit la Bible.

Le thème des Vierges sages et des Vierges folles, qui s’appuie sur un passage de l’Évangile (Matthieu, XXV, 1-13), est relativement rare dans l’iconographie. Bosse grave une série de sept planches avec un grand luxe de détail qui n’est dû ni au hasard ni nécessairement à son protestantisme, dont on sait qu’il n’était pas intransigeant. Cela s’inscrit dans la lutte du temps à la fois contre les mondanités et contre la préciosité naissante, ce dernier sujet étant une de ses cibles favorites.

 

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Provenance

Cet article a été conçu dans le cadre de l’exposition « Abraham Bosse, savant graveur » présentée à la Bibliothèque nationale de France du 20 avril au 11 juillet 2004. 

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