Émile Zola et ses personnages

Dans les dossiers préparatoires de ses romans, Zola accorde aux personnages une place privilégiée. Traités au départ plutôt comme des fonctions destinées à servir la description du milieu et l’intrigue, ils prennent vie peu à peu grâce aux fiches détaillées que l’auteur établit pour chacun d’eux : il en dresse alors un portrait physique et moral ainsi qu’une biographie sommaire permettant leur intégration dans l’histoire. Suivant les principes naturalistes de Zola, l’homme moderne tel qu’il veut le décrire est effet du milieu et de l’hérédité. Soumis à ce double déterminisme, le personnage zolien risque fort de devenir un « personnage-objet », dépourvu de libre-arbitre, mû par des forces qui le dépassent. Et ces forces, créées parfois par l’homme lui-même, peuvent devenir à leur tour des personnages à part entière, des forces agissantes, ayant une autonomie propre, comme la machine, la ville,
l’argent, le désir. Le personnage chez Zola est toujours « signifiant ». C’est à travers lui que l’auteur dévoile le corps social et ses antagonismes, mais aussi le corps individuel et ses zones d’ombre. Passionné par l’exploration de ce qui se passe dans les ténèbres du subconscient, Zola s’interroge sur le moi, sur les caprices de la volonté face aux pulsions et aux désirs. Mais, rejetant le pessimisme ambiant, il croit en la rédemption de l’homme par la Science et le Progrès, et les personnages de ses derniers romans sont les bâtisseurs d’une nouvelle société utopique.