L'écriture sud-arabique

Issu directement des écritures protocananéennes et protosinaïtiques et non de l'alphabet phénicien, le syllabaire éthiopien est l'une des plus anciennes écritures du monde.
L'usage du manuscrit est attesté en Éthiopie depuis le 12^e siècle, date des témoins connus les plus anciens. En dehors des chroniques royales, le corpus de textes est essentiellement de nature religieuse.

Le parchemin est le support privilégié de l'écrit : veau et cheval pour les grands formats, chèvre pour un vellum très blanc et fin, mouton pour les petits ouvrages de moindre qualité ; sa préparation n'est pas confiée aux artisans mais doit être effectuée par le scribe, qui y copie ensuite le texte.
Les papiers orientaux ne semblent pas avoir été utilisés en Éthiopie même, et les quelques manuscrits éthiopiens sur papier connus ont été produits à Jérusalem, à Rome ou en Égypte. Pourtant, les musulmans éthiopiens, ainsi que les commerçants juifs des côtes de la mer Rouge, utilisaient le papier ; aussi peut-on penser que les chrétiens d'Éthiopie ont fait le choix délibéré de ne pas s'en servir à cause de sa fragilité ou par souci d'indépendance commerciale (production locale des matériaux à moindre coût), ou encore, et c'est le plus probable, pour éviter d'utiliser un support fabriqué à l'étranger dans des conditions de pureté mal définies. Par ailleurs, les inscriptions gravées sont extrêmement rares.