La postérité du livre carolingien

Plusieurs grands changements révolutionnent à la fois l'usage du livre et sa lecture. Le plus important est peut-être l’invention, puis la diffusion de l’écriture appelée minuscule caroline. Mais une autre grande réalisation des Carolingiens est d’avoir œuvré à purifier la langue parlée et écrite, et d’avoir travaillé à diffuser le latin aussi largement que possible, par le biais des livres et d’une politique d’éducation d’envergure.

Grâce à la politique culturelle des souverains et à l’expansion sans précédent du livre, la culture des lettrés carolingiens croît considérablement par rapport aux siècles antérieurs. On redécouvre les auteurs de l’Antiquité latine. On réapprend à lire la Bible et les grands théologiens des premiers siècles, et à y trouver matière pour de nouvelles œuvres. À côté des livres d’apparat gardés dans le trésor, les empereurs possèdent leur propre bibliothèque, qui contient les textes qu’ils achètent ou font copier, ceux qu’on leur offre ou que les lettrés qu’ils encouragent à écrire leur dédient.

Enfin, l'un des grands progrès du monde carolingien est l'entrée de la médecine dans le domaine dee sciences, avec la copie des textes diffusant l'héritage antique.

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La Grammaire et son amphithéâtre d’élèves

Martianus Capella, Les Noces de Philologie et de Mercure

Psaumes, notes, chant, comput [calcul], grammaire et livres religieux : le programme de Charlemagne concerne les apprentissages de base, savoir lire le latin, écrire et compter. Le chant destiné aux offices religieux et les « notes », sorte de sténographie destinée aux futurs employés de chancellerie, permettent de préciser une fois pour toutes le but de l’empereur : la pratique de la religion et l’exécution des tâches administratives.

Dans la salle de classe, proche de l’église, les enfants sont sagement assis, une tablette entre les mains. Ils écoutent une jeune femme avenante, la Grammaire, leur expliquer les règles du latin. Cette illustration orne les pages d’un ouvrage de Martianus Capella, maître à Carthage au 5^e siècle : ce manuel « scolaire », rédigé en prose et en vers, connaît un immense succès tout au long du Moyen Âge.

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L’écriture caroline : un outil de transmission

La volonté des carolingiens de simplifier et d'unifier l'écriture dans tout le royaume aboutit, après un lent processus, à imposer la minuscule caroline dans toute l'Europe occidentale dès le second quart du 9^e siècle. Cette écriture unique, promise à devenir universelle, atteint une perfection inégalée vers le milieu du siècle.
Les graphies anciennes, utilisées jusqu'à la fin du 8^e siècle environ, présentaient en effet des inconvénients majeurs. L'écriture mérovingienne, en lettres majuscules, était trop longue à copier ; et les écritures onciale et semi-onciale latines étaient difficiles à déchiffrer à cause de leurs ligatures compliquées et de leurs spécificités régionales, qui les rendaient incompréhensibles aux étrangers. La minuscule caroline, qui naît à la fin du 8^e siècle au cœur du royaume franc, est incomparablement plus fonctionnelle que ces deux écritures : à la fois plus lisible et plus facile à reproduire, elle s'impose en quelques années, amenant avec elle de nouvelles pratiques.
La caroline est conçue à partir de 770 par les scribes de la chancellerie chargés de la rédaction des actes royaux et de leur diffusion dans tous les territoires. Elle trouve très rapidement un écho dans les grands scriptoria, celui de Corbie d'abord, dès l'abbatiat de Maurdramne (772-781), puis celui du Palais, où le poème que Godescalc dédie à Charlemagne est copié en caroline dès 781-783.

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Écriture en minuscules carolines d’or sur parchemin pourpré

Évangéliaire de Charlemagne

Attestée dès les années 770 parmi les scribes de la chancellerie chargés de la rédaction des actes royaux, la minuscule caroline représente l’aboutissement des différents types d’écriture élaborés à Corbie. Elle trouve très rapidement un écho dans les grands scriptoria, celui de Corbie d’abord, celui du Palais ensuite où, dès 781-783, le poème que Godescalc dédie à Charlemagne est copié en caroline. En 789, Charlemagne érige la caroline au rang d’écriture officielle dans le royaume.

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Corbie : un scriptorium particulièrement novateur

L'abbaye de Corbie est depuis le milieu du 8^e siècle un foyer d'étude exemplaire. Elle dispose de l'un des plus importants scriptoria monastiques, qui travaille pour la bibliothèque de l'abbaye et pour d'autres institutions. Plus de huit cents manuscrits copiés dans cette abbaye nous sont parvenus ; le grand nombre de volumes conservés permet une analyse paléographique unique des écritures successives utilisées à la fin du 8^e et au début du 9^e siècle.

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Frontispice et incipit avec initiale E ornée

Saint Jérôme, Commentaire sur Isaïe, Livres 1-18

Le format inhabituel du volume et la fameuse écriture « a-b » utilisée pour sa copie rattachent ce recueil à l’un des plus anciens groupes de manuscrits copiés pour Corbie. Caractéristique de l’art mérovingien, la page frontispice, où le titre s’inscrit sous une double arcature, donne un bon exemple de l’illustration des livres avant 800.

L’écriture « a-b » de Corbie (fin du 8^e-début du 9^e siècle) est l’une des écritures les plus remarquables de l’époque carolingienne. Non dénuée d’archaïsme, cette calligraphie associe l’écriture mérovingienne et la tradition irlandaise ; elle est caractérisée par un a formé d’un i et d’un c accolés, et d’un b dont la haste est munie d’une petite barre horizontale qui entre en ligature avec la lettre suivante. Avec l’écriture de Maurdramne, elle participe à l’effort de clarté et d’harmonie qui aboutira à la minuscule caroline. Elle pourrait être le propre du monastère féminin de l’abbaye de Corbie.

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Le premier type, dit « e-n-a », est encore une écriture mérovingienne.
Le second, pratiqué entre 751 et 768, présente une forme de précaroline. La célèbre écriture « ab » figure dans trente-cinq manuscrits passés par Corbie. Il s'agit d'une écriture précaroline, qui rappelle fortement l'écriture de chancellerie mérovingienne ; employée depuis la fin du 8^e siècle jusque dans les années 820, son emplacement, ses acteurs comme son origine véritable restent encore énigmatiques.
Une caroline aux traits parfois archaïques, mais marquée par un évident souci de clarté, apparaît sous l'abbatiat de Maurdramne (772-781). Sa révision de la Bible en est le plus ancien exemplaire datable. Un bon exemple de cette première caroline, avec ses a ouverts, ses nombreuses ligatures rt, st, et et ra, est fourni par l'ouvrage d'Alcuin (les Questions sur la Genèse et les Lettres), réalisé à Corbie entre 798 et 817-820.
C'est également à cette époque que le scriptorium de Corbie joue un rôle important dans la naissance et la maturation de nouvelles pratiques d'écriture, comme le point d'interrogation, qui apparaît simultanément ici et dans d'autres ateliers contemporains. Ce système de ponctuation est bien plus satisfaisant pour la compréhension des textes que la simple indication des pauses, pratiquées par les scribes de la Basse Antiquité et du Haut Moyen Âge.
Enfin, dans le troisième quart du 9^e siècle, l'écriture pratiquée à Corbie est une minuscule harmonieuse et parfaitement proportionnée, qui intègre les aspects les plus novateurs de l'écriture caroline ; sa perfection est presque typographique. Homogène et claire, elle introduit aussi la séparation entre les mots, qui facilite grandement la lisibilité.

Les scriptoria de la Loire

Dans la région de la Loire, avant même l'avènement de la dynastie carolingienne, les scribes pratiquaient une sorte de « cursive améliorée » qui, comme son nom l'indique, est émaillée de traits cursifs, mais présentait déjà quelques caractères de l'écriture caroline.
Déplorant dans une lettre datée de 799 la « rusticité » des scribes tourangeaux, Alcuin entreprend ensuite de réformer l'écriture à partir de modèles antiques. Il remet à l'honneur les différents styles calligraphiques pratiqués dans l'Antiquité, et s'efforce d'établir une hiérarchie entre la capitale, la capitale rustique, l'onciale et la semi-onciale, et de perfectionner la cursive améliorée. Il introduit, par ailleurs, l'usage systématique de la ponctuation, pour des raisons à la fois esthétiques et grammaticales. Afin de fournir des exemples concrets aux scribes, il fait venir des livres d'Angleterre où le souvenir de l'Antiquité ne s'était jamais réellement estompé.

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Recueil de textes relatifs à saint Martin, dit Martinellus

Le scriptorium de Saint-Martin de Tours a joué le rôle d’une véritable d’édition de Martinelli, recueils de textes hagiographiques relatifs au saint patron de l’abbaye. Ce manuscrit nous en fournit l’un des plus anciens témoignages. Sa décoration est limitée à quelques initiales, sobrement ornées d’un cadre métallique or et argent rehaussé de violet et de vert. Copié dans une élégante minuscule caroline aux formes régulières et arrondies, le texte est rehaussé de quelques initiales sobrement rehaussées d’un cadre métallique.

Petite et cursive, la caroline est une écriture ronde et régulière, d’une grande lisibilité. Un espace est respecté entre les mots, ce qui lui confère une belle régularité. Chaque lettre est dessinée selon un ductus bien défini, qui respecte l’équilibre entre le corps de la lettre et ses hastes montantes et descendantes. Elle est caractérisée par une absence presque totale de ligatures (hormis et et st) et d’abréviations. Cet alphabet minuscule est d’une telle perfection qu’il demeure presque inchangé durant quatre siècles.

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Copiés par cinq mains différentes, les Évangiles de Saint-Martin de Tours réalisés vers l'an 800 offrent un excellent aperçu de la diversité des styles d'écriture pratiqués à Tours et des réformes calligraphiques menées par Alcuin. Bien que certains passages soient écrits en une cursive embellie qui présente de nombreux traits archaïques hérités de l'époque mérovingienne, on observe un réel effort d'embellissement de l'écriture. Celui-ci est en particulier perceptible à travers l'emploi d'une minuscule régulière et aérée, de signes de ponctuation et de styles d'écriture variés (capitale, onciale et semi-onciale), même si la hiérarchie entre ces différents styles n'est pas encore respectée, comme à la période suivante.
Ce renouveau de l'écriture se confirme sous les abbatiats successifs de Fridugise, d'Adalard et de Vivien, donnant naissance à ce qu'on appelle le « regular style ». Celui-ci atteint sa pleine maturité sous les deux derniers abbés, après une longue période de transition durant laquelle certaines habitudes anciennes, notamment certains traits cursifs, persistent encore. Ce nouveau style se caractérise entre autres par l'élaboration d'une minuscule aux formes parfaites, le respect systématique de la hiérarchie entre les différents types d'écriture et le recours fréquent à l'écriture semi-onciale pour certaines parties du texte, l'utilisation d'un nouveau style de réglure et d'une nouvelle méthode de ponctuation.

Évolution de la caroline

À partir du 12^e siècle, la caroline décline lentement, pour laisser la place, au 13^e siècle, à l'écriture gothique, plus anguleuse. Mais elle est reprise par les humanistes de la Renaissance, et réadaptée pour les premiers caractères d'imprimerie.

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L’archevêque de Reims oint le front du roi

Ordo du sacre (Ordo ad coronandum regem et reginam Francorum)

Les quinze miniatures de l’Ordo du sacre de 1250 déroulent sous nos yeux le plus ancien cycle iconographique connu du sacre d’un roi de France et ce, sous saint Louis, alors que le rituel a acquis la forme presque définitive qu’il conservera jusqu’en 1825 (sacre de Charles X). La cérémonie du sacre avait traditionnellement lieu dans la cathédrale de Reims, en présence des pairs ecclésiastiques et laïques. L’archevêque de Reims officiait, secondé par l’abbé de Saint-Rémi de Reims dont l’abbaye conservait la « sainte ampoule », et par l’abbé de Saint-Denis, qui apportait avec lui, pour la circonsatnce, les insignes royaux dont son abbaye était dépositaire. L’onction affirmait la suprématie (de droit divin) du Roi Très Chrétien sur les autres monarques occidentaux, et investissait la personne du roi d’un caractère quasi sacerdotal. Le folio 17 ici présenté montre la céréonie de l’onction, qui faisait du roi de France, « l’oint du Seingeur », à l’image des souverains de l’Ancien Testament ; un roi thaumaturge, doué du pouvoir de guérir les écrouelles. Prélevant avec une aiguille d’or un peu de « saint chrême » de la « sainte ampoule », l’archevêque pratiquait sept onctions sur la personne du roi, simplement vêtu d’une tunique de soie rouge, échancrée devant et derrière, et fermée par des attaches d’argent. On refermait la tunique et le grand chambellan aidait le roi à passer la dalmatique hyacinthe. Le roi recevait alors les insignes de son pouvoir : l’anneau, le sceptre à la main droite, et la main de justice à la main gauche.

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La caroline a marqué les débuts d'une véritable unification de la graphie. Aujourd'hui encore, nous bénéficions de l'influence de cette normalisation dans la structure de nos minuscules.

Le latin uniformisé par le livre

Dans une partie de l'empire carolingien, celle qui correspond aux régions issues de l'ancien Empire romain, le latin parlé par les populations est progressivement devenu un latin rustique, qu'on a finalement appelé le roman. L'écart entre ce latin parlé et le « beau latin » écrit par les lettrés se creuse de plus en plus, au point que l'un devient incompréhensible à l'autre : on peut dire qu'à partir de la deuxième moitié du 8^e siècle en France du Nord, de la première moitié du 9^e siècle en France du Sud, et quelques centaines d'années plus tard en Espagne et en Italie, la langue parlée par les chrétiens de l'empire n'est plus le latin.
Une immense majorité de la population, ainsi que des élites, cependant, s'exprime dans des langues germaniques, slaves et celtiques ; la langue maternelle de Charlemagne, par exemple, comme probablement d'une grande partie de l'aristocratie franque, est le francique.

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Initiale P en forme de poisson ouvrant le livre consacré à Clovis

Grégoire de Tours, Histoire des Francs, livres 1 à 6

Transcrit dans une écriture cursive difficile à lire, ce célèbre ouvrage relatant l’histoire mérovingienne est orné d’initiales dont les motifs géométriques ou zoomorphes cloisonnés et rehaussés de couleurs vives illustrent bien le vocabulaire décoratif pratiqué en Gaule au 7^e siècle.

Pratiqué sur le continent durant les 7^e et 8^e siècles, en particulier à Bobbio, Luxeuil et Corbie, le style mérovingien se caractérise par ses initiales multicolores, inspirées des émaux cloisonnés qui ornaient les bijoux. Les initiales, comme ici, sont souvent composées de poissons et d’oiseaux stylisés, dont les formes arrondies s’adaptent à la structure de la lettre : le début du second livre, consacré à Clovis, est ainsi orné d’un P à la boucle en forme de poisson. Ces initiales rouges, jaunes et vertes sont typiques d’un décor que le scriptorium de Luxeuil contribue à diffuser ; elles sont dues aux copistes, habituellement auteurs à cette époque à la fois de l’écriture et de la décoration.

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Mais le latin reste la langue de l'administration, et il est donc indispensable aux clercs, religieux et laïques, de la maîtriser pour participer à l'encadrement des populations. Le concile de Francfort, en 794, affirme que chacun peut prier Dieu dans sa propre langue ; seule la langue latine, toutefois, est admise pour les célébrations.
C'est pourquoi une grande partie de l'effort culturel mené par les Carolingiens porte sur la qualité du latin utilisé : il faut permettre la communication au sein de l'administration de l'empire, mais aussi rendre leur pureté initiale aux textes écrits, souvent corrompus par de mauvaises traductions et de copies hâtives. L'Histoire des Francs de Grégoire de Tours, rédigée à la fin du 6^e siècle, en témoigne : les imperfections linguistiques de son récit, très utilisé par les historiens carolingiens, nous montrent la pertinence des réformes textuelles que les souverains carolingiens engageront quelques décennies plus tard.

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Tables des Canons

Bible de Théodulfe

Cette Bible, en tous points exceptionnelle, a été réalisée sous la direction de l’évêque d’Orléans Théodulfe, qui a participé activement à la révision des textes sacrés ordonnée par Charlemagne. Exclusivement ornemental, alliant luxe et sobriété, le décor se limite au parchemin en partie pourpré, aux titres dorés à lettres enclavées, aux encadrements architecturaux des canons des Évangiles, et à des compositions géométriques colorées qui imitent des Bibles espagnoles plus anciennes. Ces compositions non figuratives, qui trouvent leur originalité dans le dessin et l’utilisation des couleurs, sont sans doute des à Théodulfe, attaché à ses origines wisigothiques, et à ses prises de position aniconiques.

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Sous l'impulsion de Charlemagne et des lettrés dont il s'entoure, comme Alcuin, l'historien Paul Diacre ou le grammairien Pierre de Pise, et parallèlement aux grandes réformes liturgiques, commence en effet une véritable entreprise de restauration du latin.
On en revient au latin du 6^e siècle, suivant les règles de la grammaire de Donat. De très nombreuses nouvelles copies de textes profanes et sacrés sont réalisées, et Alcuin réalise une nouvelle version de la Vulgate, traduction de la Bible. C'est qu'on a conscience de la nécessité d'une version de la Bible qui soit débarrassée des erreurs et interpolations accumulées depuis que le pape Damase I^er (366-384), conscient de la confusion due à l'altération du texte latin ancien, ou Vetus latina, en avait demandé une révision complète à saint Jérôme. Cette nouvelle traduction, la Vulgate, s'était imposée lentement et avait à son tour fait l'objet d'interpolations, sans compter les fautes des copistes. Il s'agit, de la part d'Alcuin, de la première entreprise d'envergure sur le fond, réalisée à partir de plusieurs manuscrits en latin. Alcuin rectifie la grammaire et l'orthographe et supprime les erreurs des copistes, mais surtout il abandonne la Vetus latina pour la Vulgate de saint Jérôme.

Le latin devient la langue qui permet la communication entre les différents peuples chrétiens, et va rester la seule langue liturgique officielle jusqu'au concile de Vatican II, en 1962.

La culture des lettrés carolingiens

Grâce à la politique culturelle des souverains et à l'expansion sans précédent du livre, la culture des lettrés carolingiens croît considérablement par rapport aux siècles antérieurs. Charlemagne, soutenu par Alcuin qui appelle à la création en Francie d'une « nouvelle Athènes », remet à l'honneur les sept Arts Libéraux ; ces disciplines constituent un progrès décisif dans l'organisation des études, et servent de base à l'enseignement scolaire, puis universitaire, pendant tout le Moyen Âge.
Destinés à l'élite intellectuelle, dirigés souvent par des savants reconnus, les centres qui les enseignent sont aussi des lieux de rencontre pour des maîtres venus de tous les horizons, Francs, Italiens, Irlandais, Ibériques, Anglo-saxons… Ils y apportent leur savoir et leur culture, constitués d'apports du monde antique et byzantin et de l'héritage du monde franc et germanique. C'est là que va fusionner au 9^e siècle cet ensemble, à l'origine disparate, de la culture occidentale, dans tous les genres littéraires et dans l'art.

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Sénèque, Lettres à Lucilius

Copie destinée à l’étude avec ajouts et remaniements

L’ouvrage de Sénèque, dont seul un petit nombre d’exemplaires nous est parvenu, faisait partie des œuvres classiques étudiées par les lettrés carolingiens. Le format réduit et maniable de ce manuscrit, assez inhabituel à l’époque, montre qu’il était adapté à des fins d’étude. Le texte est tracé dans une écriture régulière, petite et menue, due à une seule main. Mais par la suite, le manuscrit a fait l’objet de remaniements : au bas de ce feuillet, un passage a été ajouté après coup. Sur cette page, la souscription finale du scribe Ragambertus, dans laquelle il se qualifie d’ « indigne laïc barbu », indique que l’activité de copie n’était pas le seul fait des hommes d’Église.

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Les lectures profanes

On redécouvre les auteurs de l'Antiquité latine : Loup de Ferrières écrit à Éginhard le plaisir qu'il éprouve à lire Cicéron ou Aulu-Gelle, et lui en demande le prêt. On les imite, comme le même Éginhard paraphrasant Suétone pour la biographie de Charlemagne. On copie dans les scriptoria les exemplaires antiques qui circulent en Gaule, pour disposer de nouveaux exemplaires qui nous permettent aujourd'hui de connaître ces textes dans des versions aussi fidèles que possible au texte original (comme, par exemple, les Lettres à Lucilius de Sénèque).

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Térence, Comédies

Portrait de Térence

Apprécié de manière inégale pendant sa brève carrière, le poète comique Térence (vers 185-159 av. J.-C.) dut se défendre contre la vindicte de ses contemporains l’accusant de plagier les auteurs grecs. Il laissa six pièces à thèmes psychologiques. Les auteurs de l’ère chrétienne développèrent l’aspect éthique de son théâtre par des gloses, dont se fit l’écho, entre autres, Donat, le célèbre grammairien du 4^esiècle. Ce qui assura aux Comédies de Térence une place de choix dans les bibliothèques monastiques comme en témoigne ce manuscrit, chef-d’œuvre de l’École de Reims, illustré de 151 dessins et qui appartenait à l’abbaye de Saint-Denis dès le 9^e siècle.

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Pour ce qui est de la littérature grecque, elle est apparue dans le royaume franc dès le règne de Pépin le Bref, en liaison peut-être avec les relations que le roi tente de rétablir avec l'empire byzantin : en 758-763, le pape Paul I^er envoie divers textes en grec, qu'à cette époque personne ne comprend. Les grammairiens, en particulier, s'intéressent à cette langue, mais ils ne la connaissent, semble-t-il, que superficiellement ; et si l'Italie du Sud reste le sanctuaire du grec en Occident, c'est à des Irlandais, comme Martin Scot ou Jean Scot Érigène, que sont dus les premiers manuels ou traductions en latin réalisées au cours de la deuxième moitié du 9^e siècle.

Les lectures sacrées et réécritures hagiographiques

On réapprend à lire la Bible et les grands théologiens des premiers siècles, et à y trouver matière pour de nouvelles œuvres : dans son prologue à l'Expositio in Mattheum (Commentaire sur saint Matthieu), Paschase Radbert chante les louanges de ses inspirateurs, Jérôme, Ambroise, Augustin, Grégoire… Hincmar utilise, pour sa propre polémique contre Gottschalk d'Orbais, le traité de saint Hilaire de Poitiers sur la Trinité. Les théologiens sont nombreux et publient des œuvres de toutes sortes qu'ils dédicacent souvent au souverain.

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Écriture caroline de Reims

Jonas d’Orléans, Lettre à l’évêque Walcaud ; Vie et translation de saint Hubert de Laon

Dans le scriptorium de Reims fondé par l’archevêque Hincmar, on pratique une écriture au petit module régulier et ferme : l’écriture rémoise permet de réduire une page en onciale à une seule colonne en caroline. Malgré l’absence totale de ponctuation, habituelle aux 5^e-6^e siècles, les copistes carolingiens comprennent la signification des espaces blancs de leur modèle. Ils ajoutent leur système de ponctuation, point et virgule, mais font quelques erreurs, dues à l’absence d’intervalle entre les mots et sans doute à une connaissance imparfaite du latin.

Ce petit traité hagiographique, dont l’écriture régulière et de grand format est caractéristique de la production rémoise du milieu du 9^e siècle, porte l’ex dono d’Hincmar à l’abbaye de Saint-Remi de Reims, « Hincmarus archiepiscopus dedit sancto Remigio », inscrit en capitale.

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D'autre part, et alors que la place du culte des saints et des reliques grandit dans la vie politique et religieuse, le souci constant de modernisation des textes et de correction de la langue provoque la réécriture de plusieurs translations de saints mérovingiens. Elles sont confiées à des écrivains connus, comme Alcuin pour les vies de saint Riquier ou de saint Martin.

Sur le plan de l'hagiographie, le cas de saint Denis est exemplaire. Une première Vie du saint, rédigée à la fin du 5^e siècle, rapportait le sacre du premier évêque de Paris à Rome et son martyre. La dynastie carolingienne va s'emparer de cette figure de l'hagiographie mérovingienne qu'elle identifie avec Denys l'Aréopagite, évêque d'Athènes converti par saint Paul au I^er siècle : vers 758, le pape Paul I^er envoie à Pépin le Bref plusieurs livres en grec, où figurent des œuvres « Dionysii Areopagitis ». Mais faute de compétences, ces textes ne sont pas traduits en latin. L'histoire reprend en 827, quand Louis le Pieux reçoit de l'empereur byzantin Michel le Bègue des traités mystiques attribués au même Denys l'Aréopagite. Ce cadeau témoigne sans doute de la confusion qui règne déjà à cette époque dans l'entourage impérial entre le martyr gaulois et l'évêque athénien. Louis le Pieux confie alors le manuscrit à l'abbé de Saint-Denis Hilduin et ordonne à ce dernier de le faire traduire, et de composer une nouvelle version de la Passio sancti Dionysii (Passion de saint Denis), où Hilduin identifie le saint martyr avec Denys l'Aréopagite. Le travail est réalisé avec l'aide d'interprètes grecs, et l'abbé l'envoie à son commanditaire vers 835. En 858 enfin, Charles le Chauve commande à Jean Scot Érigène une nouvelle traduction des œuvres de Denys l'Aréopagite, qui témoigne de l'intérêt constant des souverains carolingiens pour le saint, pilier de la monarchie franque.

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Œuvres du Pseudo Denys l’Aréopagite

Malgré son apparence austère et l’absence de toute décoration, ce manuscrit byzantin est plus qu’un livre, une relique : c’est le premier manuscrit grec à entrer dans la bibliothèque d’un roi de France. Copié à Constantinople au début du 9^e siècle, en pleine période iconoclaste, ce manuscrit a été a apporté à Compiègne par les ambassadeurs de l’empereur Michel II le Bègue pour être pour être solennellement offert à Louis le Pieux. Il fut aussitôt transmis à l’abbaye de Saint-Denis en France, et l’abbé Hilduin fournit peu après la première traduction.

Un tel geste peut s’expliquer par la confusion entretenue alors entre le saint Denis, évangélisateur des Gaules et fondateur de l’abbaye qui porte son nom, et Denys l’Aréopagite, disciple athénien de saint Paul dont les Actes des Apôtres racontent la conversion. On lui attribuait une somme théologique et mystique particulièrement vénérée, la Hiérarchie céleste et la Hiérarchie ecclésiastique, qui est en fait l’œuvre d’un néo-platonicien chrétien de la fin du 5^e siècle. Aussi parut-il naturel au roi de déposer le précieux manuscrit à l’abbaye de Saint-Denis : c’était la veille du 8 octobre 827, fête du saint, et cette nuit-là furent recensées dix-neuf guérisons miraculeuses.

Sous l’impulsion de l’abbé Hilduin, ardent hagiographe du saint fondateur, l’abbaye de Saint-Denis devint un des rares centres intellectuels du monde carolingien à s’intéresser à l’hellénisme. Le manuscrit du Pseudo-Denys fut bientôt traduit en latin, d’abord par des moines grecs venus d’un couvent romain, puis par l’Irlandais Jean Scot Érigène (v. 810-v. 877). L’Occident médiéval découvrait une pensée métaphysique dont l’influence sur son propre développement spéculatif fut considérable. Trois siècles plus tard, Abélard, qui s’était retiré après bien des péripéties à l’abbaye de Saint-Denis, devait mettre en doute l’identité de saint Denis avec l’Aréopagite.

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Les bibliothèques impériales

À côté des livres d'apparat gardés dans le trésor, les empereurs possèdent leur propre bibliothèque, qui contient les textes qu'ils achètent ou font copier, ceux qu'on leur offre ou que les lettrés qu'ils encouragent à écrire leur dédient. Éginhard rapporte ainsi que l'empereur Charlemagne s'intéresse à la théologie, à l'histoire et aux sciences, mais aussi au droit, à la littérature et en particulier à la poésie.

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Saint Benoît donnant sa règle à un moine

Tropaire, prosaire et graduel de Saint-Sauveur de Prüm

Dès le milieu du 8^e siècle, Pépin le Bref impose au clergé régulier la règle de saint Benoît qui régit l’ordre monastique : l’étude et la lecture étant omniprésentes, la copie des textes fait partie des tâches quotidiennes des moines. C’est sous Charlemagne que l’activité des copistes commence à se professionnaliser. En même temps qu’il impose un nouvel alphabet – la minuscule caroline –-, l’empereur ordonne à chaque monastère de « corriger scrupuleusement les psaumes, les notes, le chant, le comput [calcul], la grammaire et les livres religieux […] que des hommes d’expérience les transcrivent avec le plus grand soin ». (Capitulaire de 789)

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Des mentions dans des lettres ou des annales, des dédicaces transmises par des copies, permettent de reconstituer une partie de la bibliothèque de Charlemagne. On peut citer à titre d'exemple l'exemplaire « autographe » de la règle de saint Benoît, arrivée du Mont-Cassin en 787 ; la traduction latine du concile de Nicée envoyée de Rome en 787 ; une Mensuratio orbis terrae, description du monde composée en 435 ; des œuvres d'Alcuin ; et enfin une série d'auteurs classiques latins. Il semble que la copie de livres d'étude ait eu sa place à côté de celle des manuscrits liturgiques, et le nom de quelques copistes nous est parvenu dans des dédicaces ; mais il est difficile d'en préciser le rôle. Certains indices laissent à penser que les scribes rédigeant les actes à la chancellerie transcrivaient aussi des textes pour la bibliothèque.

Louis le Pieux n'a pas les mêmes goûts que son père, et préfère les auteurs ecclésiastiques aux textes profanes qui ont servi à son éducation. Avant même de devenir empereur, il reçoit d'Angilbert de Saint-Riquier un exemplaire dédicacé de saint Augustin. Certains poèmes de Théodulfe lui sont aussi destinés. Raban Maur lui dédie les calligrammes du De Laudibus sanctae crucis (De la louange de la Sainte Croix), et envoie à l'impératrice Judith son commentaire sur les livres de Judith et d'Esther.

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Raban Maur adorant la Croix

Raban Maur, In honorem sanctae crucis (Louanges de la Sainte Croix)

Exégète de renom et disciple d’Alcuin, Raban Maur (780-856) est un auteur à visée didactique : poèmes, traités grammaticaux, sermons, lettres, commentaires bibliques, traité sur l’éducation des clercs, comput. et surtout cette « encyclopédie », la seule du monde carolingien, inspirée des Étymologies d’Isidore de Séville, le De natura rerum, considéré comme un classique jusqu’au 13^e siècle.

Rédigé entre 842 et 847, le De natura rerum ou De universo est une formidable bibliothèque du savoir à l’usage des prédicateurs qui disposent ainsi d’une sorte de dictionnaire biblique du monde. Son modèle d’organisation du savoir, calqué sur la hiérarchie du monde créé, et son interprétation de la Bible lui confèrent une influence capitale sur la pensée chrétienne médiévale. Bien au-delà du monde carolingien, cette œuvre prescrit une « nouvelle règle de vie » fondée sur l’étude et l’intelligence des Écritures.

Dans cette miniature illustrant son poème le plus célèbre, il est représenté agenouillé au pied de la Croix.

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Bibliothèque nationale de France

Le Palais comporte un atelier spécialisé dans la copie de textes classiques, illustrés de cycles iconographiques directement inspirés de modèles antiques. Le bibliothécaire de Louis le Pieux, à l'époque où il n'est encore que roi d'Aquitaine, est le futur archevêque de Reims Ebbon, puis Gerwald, moine de Lorsch. Arrivé au Palais vers 814, ce dernier a en charge les nouveaux livres, mais aussi ceux qui viennent de Charlemagne. En effet, le testament cité par Éginhard indiquait bien que la bibliothèque devait être vendue au bénéfice des pauvres, comme les livres de la chapelle, mais plusieurs volumes sont encore à Aix-la-Chapelle sous Louis le Pieux : ainsi l'Irlandais Dicuil, sans doute maître à l'école du palais à partir de 814, peut consulter la Mensuratio orbis terrae pour son œuvre majeure, un manuel de géographie intitulé Liber de mensura orbis terrae (Livre sur la mesure de la terre), qui est terminé en 825.
Élevé par sa mère l'impératrice Judith, et par Walafrid Strabon, son précepteur, Charles le Chauve reçoit une éducation classique soignée, axée sur la grammaire, la Bible, l'histoire.

Charles le Chauve est donc cultivé, mais ses intérêts sont plus limités que ceux de son grand-père. Cependant il aime l'histoire et la géographie, l'hagiographie et les sciences, comme tous les souverains carolingiens, et il participe aux grands débats théologiques de son temps. Une cinquantaine d'ouvrages lui sont dédicacés. Parmi ceux qui cherchent à obtenir ainsi influence ou faveurs, figurent les grands noms de la littérature contemporaine, Gottschalk d'Orbais, Loup de Ferrières, Ratramne de Corbie, Jean Scot Erigène, Hincmar de Reims, Heiric d'Auxerre. Charles le Chauve passe aussi des commandes. On ne sait pas si sa bibliothèque contient des livres venant de son père ou de son grand-père, mais elle est riche en cadeaux venant des plus grands scriptoria. Le De Arithmetica (De l'arithmétique) de Boèce, réalisé vers 845 et proche de la Bible de Vivien, vient de Tours. La copie de la collection de capitulaires de Charlemagne et de Louis le Pieux, et présentée à Charles par Hincmar de Reims, est peut-être rémoise. Enfin, on attribue à l'école du Palais une compilation très soignée d'œuvres mineures de saint Augustin, et de textes traitant de la querelle des images. Enfin, le testament du beau-frère de Charles le Chauve, Éberard de Frioul, donne une liste de cinquante-trois manuscrits légués en 867 à ses enfants : les ouvrages liturgiques d'abord, mais aussi les œuvres des Pères de l'Église ou des carolingiens Alcuin et Smaragde. Les recueils juridiques permettent de compléter en partie l'image, inévitablement tronquée, de la bibliothèque impériale.

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Charles le Chauve trônant

Psautier de Charles le Chauve

Conservé dans son état originel, ce psautier allie l’élégance de la copie et le luxe des peintures à une reliure exceptionnelle. Le destinataire, Charles le Chauve, y figure assis sur un trône et tenant dans sa main un sceptre et un globe crucifère, symboles de sa fonction avec la légende Cum sedeat Karolus magno coronatus honore est Josiae similis parque Theodosio (En s’asseyant, Charles, couronné avec grand honneur, est l’égal de Josias et l’équivalent de Théodose).

Charles le Chauve est associé à Josias, roi législateur de l’Ancien Testament qui fit restaurer le Temple et la loi de Moïse, mais aussi au dernier empereur romain à régner sur un empire unifié, Théodose I^er (347-395), également protecteur du christianisme.

Passé de Rome à Byzance, de Byzance aux empereurs chrétiens d’Occident, l’usage du globe surmonté d’une croix comme insigne du pouvoir souverain s’étend à la Renaissance à de nombreux monarques européens, simples souverains en leur royaume.

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Le développement des sciences

Dans le cadre du quadrivium, le renouvellement des études concerne aussi les disciplines scientifiques. D'après le témoignage d'Éginhard et la correspondance échangée avec Alcuin, Charlemagne s'intéresse beaucoup à l'astronomie, goût partagé avec son entourage et ses successeurs, si l'on en juge d'après la compilation de textes de comput (le calcul des dates de fêtes mobiles dans le calendrier chrétien) et d'astronomie tirés des œuvres de Pline, Hygin, Bède ou Isidore dont nous restent quelques exemplaires.

Pour ce qui est de la musique, les chantres apportent une nouvelle impulsion à la pratique en introduisant le chant romain dans les églises, comme l'explique l'archevêque de Lyon Leidrat. Et la théorie fait l'objet de nouveaux traités, comme la Musica disciplina (La discipline musicale) d'Aurélien de Réomé composée vers 850, et surtout le livre XVIII de l'encyclopédie De rerum naturis (De la Nature des choses) de Raban Maur, consacré aux disciplines scientifiques.

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Pseudo-Apulée, Herbier

Flore : Cardère et Daphné

Illustré de 75 dessins rehaussés de couleurs soutenues, cet exemplaire de l’Herbier d’Apulée est enrichi pour certaines plantes (ici l’herba camellea), de textes et d’images tirés de Dioscoride. Les dessins donnent des plantes étudiées une image élégante, où se mêlent détails réalistes et stylisation poétique. Chaque plante est accompagnée de son nom latin, grec, punique, biblique, égyptien. Constituant une sorte de manuel à l’usage du praticien, cet herbier correspond aux usages médicaux en cours au 9^e siècle : Walafrid Strabon l’a utilisé pour la rédaction de son ouvrage le plus connu, le Liber de cultura hortorum.

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Mais l'un des grands progrès du monde carolingien est l'entrée de la médecine dans le domaine des sciences, avec la copie des textes diffusant l'héritage antique. La connaissance des plantes est appréciée dans l'entourage des empereurs carolingiens, pour ses apports à la pharmacopée et aussi à l'agriculture, et certaines sont citées dans le capitulaire de Charlemagne De villis (Sur les domaines). C'est à cette époque que naît la médecine conventuelle, qui prend son essor pendant toute la période romane. Il existe des praticiens à la cour impériale et dans les monastères, et des intellectuels non-spécialistes s'intéressent à cette discipline, comme Alcuin et Raban Maur, Walafrid Strabon ou Loup de Ferrières. Le nord de l'Italie, Reims, Laon, Corbie et Saint-Amand, la Rhénanie, sont des centres d'étude vivants dès le 9^e siècle.