L'exploration au 19^e siècle : qui, pourquoi, comment ?

Au sortir des guerres de l’Empire, les voyages d’exploration connaissent un renouveau qui s’étend sur près d’un siècle. Les progrès techniques liés à la Révolution industrielle en changent alors radicalement les conditions : la machine à vapeur permet des expéditions maritimes et fluviales plus rapides, les progrès de l’armement rendent possibles les voyages vers l’intérieur des continents, le chemin de fer qui se développe transporte hommes et matériels beaucoup plus facilement.

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Le Royal Gorge dans le Colorado

« The Royal Gorge (Grand Canon of the Arkansas) »

La Denver and Rio Grande Railroad a été fondée en 1870 pour relier Denver à Mexico. Après ses missions dans l’Ouest américain, W. H. Jackson, établi à Denver, reçoit une commission en 1881 pour faire un reportage sur cette compagnie ferroviaire dont la devise, The scenic line of America, annonce déjà la beauté des paysages traversés. L’arrivée de la voie ferrée dans la vallée de l’Arkansas concurrence la navigation, qui était jusque-là le principal moyen de transport de marchandises et de passagers. Le photographe montre ici une section particulièrement étroite de la rivière, pratiquement inaccessible aux gros bateaux.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

Les buts de l'exploration

Tout au long du 19^e siècle, les motivations qui animent les expéditions sont multiples et souvent imbriquées. Impliquant de très nombreux acteurs, individuels ou collectifs, ces voyages s’inscrivent dans le contexte économique, scientifique et politique de l’expansion européenne dans le monde. La curiosité scientifique, le désir d’aller percer le mystère de régions encore inconnues des Européens, la volonté de découvrir et de décrire des réalités nouvelles, telles sont certes les ambitions premières du voyage d’exploration.

À ces préoccupations s’en ajoutent d’autres, notamment économiques : la recherche de matières premières, l’exploitation de ressources sous-tendent nombre d’expéditions, ou en sont la raison principale. Par ailleurs, l’impérialisme européen qui s’affirme au cours de la seconde moitié du 19^e siècle oriente fortement le voyage de découvertes. S’ouvre l’ère de l’exploration nationaliste et colonialiste ; le voyage et la somme d’informations géographiques qu’il rapporte deviennent alors les préludes à l’occupation du territoire reconnu.

Convaincue de la supériorité de son modèle, l’Europe doit assumer le « fardeau de l’homme blanc », selon les mots de Rudyard Kipling et les devoirs qui lui incombent : l’évangélisation, la « mission civilisatrice » chère à Livingstone, la lutte contre l’esclavage ont ainsi constitué le terreau idéologique de nombreuses entreprises d’exploration.

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Expédition scientifique et commerciale au Soudan

An account of the progress of the expedition to Central Africa

En 1849, le gouvernement britannique lance une grande expédition commerciale et scientifique au Soudan. La direction en est confiée au pasteur
James Richardson, accompagné du géologue Adolf Overweg, de l’astronome Eduard Vogel et du linguiste Heinrich Barth. Les protagonistes de l’expédition sont représentés dans ce frontispice d’Augustus Petermann, qui associe cartographie détaillée des itinéraires suivis et tableaux exotiques
empreints de représentations stéréotypées de l’Afrique.

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L'explorateur

Sculpture d'Athanase Fossé

La scène sculptée par Athanase Fossé, saisie par l’appareil photographique de Roland Bonaparte, témoigne de l’imaginaire racial qui entoure au 19^e siècle les entreprises d’exploration : debout, l’explorateur « blanc » semble montrer ici le chemin de la civilisation à l’« indigène », à genoux et comme enchaîné au bras de son maître. Destinée au ministère des Colonies, la statue a été offerte en 1894 à Théophile Delcassé.

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Comment voyager ?

Si René Caillié voyageait seul, par ses propres moyens, à ses frais, sans escorte militaire, cette figure quasi-archétypale de l’explorateur solitaire est rare tant l’exploration au 19^e siècle nécessite une préparation savante et le soutien financier, scientifique, politique voire militaire d’institutions. Les États sont les premiers commanditaires de voyages lointains mais à mesure que s’affirment les préoccupations économiques, de nouveaux acteurs entrent en scène : sociétés privés, compagnies d’exploitation commerciale, groupes de pression visant à promouvoir l’exploration et la mise en valeur des territoires conquis. Les sociétés missionnaires jouent enfin un rôle important dans l’exploration et la connaissance des mondes nouveaux.

Le soutien politique, militaire ou financier aux voyages d’exploration s’accompagne le plus souvent du parrainage scientifique d’une institution savante. Orienter le voyageur en lui fournissant des repères pour aborder telle région inconnue, le guider dans l’organisation de son voyage, le diriger dans ses observations à venir : tels sont les buts des instructions aux voyageurs que rédigent nombre de sociétés savantes parmi lesquelles figure la Société de géographie.

Le voyageur s’est préparé pendant de nombreuses semaines. Nourri par des lectures, fort de conseils pris auprès d’autres explorateurs, muni d’une lettre de mission, de soutiens, d’instructions qui constituent sa feuille de route, il est maintenant sur le départ. À son arrivée sur le terrain, il doit s’adapter au climat, il adopte souvent le mode de vie local. L’exploration en ce qu’elle constitue une incursion en terre étrangère n’est pas une entreprise neutre. Le voyageur peut susciter l’hostilité : les armes ne sont jamais loin. Il doit éviter d’attirer l’attention, parfois cacher son identité et souvent dissimuler les informations transportées. Il progresse d’autant plus facilement qu’il est entouré. Porteurs, guides et interprètes facilitent son chemin.

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Page du journal de Joseph Pons d'Arnaud

Soudan, Nil blanc

Entré au service de Méhémet Ali, l’ingénieur civil français Joseph Pons d’Arnaud se voit confier la direction scientifique de deux expéditions entre 1840 et 1842 à la recherche des sources du Nil Blanc, au départ de Khartoum. Il s’appuie sur l’expérimenté capitaine Selim, officier égyptien qui a conduit l’année précédente une expédition équivalente. D’Arnaud tient un journal de route, véritable mine d’informations géographiques et de relevés de données scientifiques, qu’il accompagne au jour le jour de dessins à la plume décrivant les paysages traversés et les populations rencontrées.

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Joseph Martin et son guide Boris Constantin Greznoukine (ou Grieznoukine)

Joseph Martin est ici représenté en compagnie de son guide toungouse Boris Grieznoukine qui l’accompagna dans son second voyage en Sibérie orientale. La composition de la photographie, plaçant les deux personnages côte à côte sur le même plan, suggère les liens étroits qui unissent le voyageur et son fidèle guide, véritable double
de l’explorateur. Boris Grieznoukine reçut comme Joseph Martin de nombreuses distinctions de la part des autorités russes mais aussi françaises.

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Bibliothèque nationale de France

Des profils variés

Même si l’exploration est majoritairement européenne, des voyageurs autochtones ont eux aussi pris leur place dans l’entreprise. Une lecture attentive des archives permet de mettre en lumière des parcours oubliés : le séjour du rabbin Mardochée à Tombouctou, les enquêtes de David Boilat sur les peuples du Sénégal, la reconnaissance du Tibet par le pundit Nain Singh, l’expédition du capitaine Sélim sur le Haut-Nil, les voyages de Mohammed El-Tounsy au Ouadaï et au Darfour. Des destins de femmes viennent contrebalancer la figure de l’explorateur trop souvent pensé au masculin : Ida Pfeiffer, Alexandra David Néel, Isabelle Eberhardt mais aussi Octavie Coudreau, cartographe des affluents de l’Amazone, Gabrielle Vassal, photographe en Indochine, Isabelle Massieu, première femme conférencière à la Société de géographie.

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Nain Singh entouré d’un autre pundit, Kishan Singh, d’un moine bouddhiste et d'un chien tibétain
 

Confrontés au refus des autorités tibétaines de laisser passer leurs ressortissants, les Britanniques décidèrent de former des explorateurs asiatiques. Ces pundits, littéralement « érudits », étaient ensuite envoyés en mission clandestine au nord de l’Himalaya, vers l’Asie Centrale.

Originaire de la zone frontalière entre Inde et Tibet, Nain Singh était à l’origine un instituteur. Après sa formation par les services du Survey of India, le service topographique britannique, il se dirigea vers le Tibet jusqu’à atteindre la ville de Lhassa. Déguisé en lama, il utilisa ses objets religieux comme des outils de topographe : le chapelet lui servit à mesurer les distances, tandis que son moulin à prières bouddhiste lui servait de cache pour ses relevés.

Kishan Singh, quant à lui, parcourut le Tibet et la Mongolie depuis le Cachemire en 1878. Il passa un an à Lhassa avant d’être emprisonné sept mois par les Chinois à Dunhuang, à la suite de quoi il entreprit de longues traversées dans le Xinjiang. Il revint à Darjeeling en 1882, après avoir réalisé un impressionnant relevé de plus de quatre mille cinq cents kilomètres de routes à travers le Tibet.

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Jane Dieulafoy dans son campement

Une amazone en Orient : le titre du récit de voyage de Jane Dieulafoy reflète le caractère de la jeune femme. Aventureuse, s'habillant en homme, elle rencontre en Iran les plus hauts dignitaires, afin de mener avec son mari Marcel des fouilles sur les grands sites de la Perse achéménide : Persépolis et Suse. Elle est ici probablement photographiée par son époux, dans un campement de fortune où les fusils jouxtent la théière.

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INHA, CC BY-NC-ND 3.0

L’exploration au 19^e siècle est encore largement pluridisciplinaire. « Voir la nature sous toutes ses faces, être toujours et à toutes les minutes en observation, voilà le rôle unique du voyageur » résume Jules Marcou¹. De nombreuses disciplines sont ainsi impliquées dans l’exploration : cartographie et géographie, archéologie, ethnologie et anthropologie, histoire naturelle... L’exploration est un moment de production scientifique et toutes ces disciplines ont besoin de se nourrir d’observations de terrain pour asseoir leur légitimité. Ces observations s’appuient sur des mesures, des relevés, font appel à différents modes d’enregistrement de l’information : texte, dessin, photographie, moulage… Les explorateurs décrivent, inventorient, collectent et la frontière est parfois mince entre la connaissance scientifique et l’appropriation matérielle. Dans le dernier tiers du siècle, missions d’exploration et opérations de conquête territoriale sont étroitement imbriquées. Le métier d’explorateur prend une dimension coloniale de plus en plus affirmée.

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« Type peule du Sénégal »

Mission à Joal

Prêtre et enseignant, écrivain et linguiste sénégalais, David Boilat est né à Saint-Louis-du-Sénégal d'un père français et d'une mère métisse. Formé au sein du « petit séminaire africain » fondé par Anne-Marie Javouhey, dont l’ambition est de former des prêtres africains, il est ordonné prêtre à vingt-six ans puis renvoyé deux ans plus tard au Sénégal pour y exercer son ministère. Il s'engage dans l'enseignement, promouvant la mise en place d'un système éducatif d’un niveau équivalent à celui proposé en France métropolitaine.

Durant les dix années où il vit au Sénégal, il mène aussi, en tant que correspondant de la Société de géographie, un travail de collecte de savoirs, à Saint-Louis, à Gorée, et lors de tournées organisées dans le cadre de son activité pastorale. De retour en France en 1852, il publie ses Esquisses sénégalaises (1853), une somme de 490 pages, puis une Grammaire de la langue woloffe (1858). Il laisse aussi plusieurs carnets qui gardent trace de son travail de terrain au Sénégal.

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Retours d'explorations

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Sven Hedin à sa table de travail

Sven Hedin est un explorateur suédois qui a beaucoup voyagé en Asie centrale et dans l’Himalaya. Le cliché le représentant à son bureau de Stockholm renvoie au travail de cabinet, alors que l’explorateur, pour préparer sa mission, ou à son retour, classe la documentation existante ou les notes rapportées du terrain, confronte cartes et itinéraires. Globes, bibliothèques, croquis et objets collectés trônant sur la table disent le revers de l’aventure du voyage.

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Stockholm, Sven Hedin Foundation / Museum of Ethnography

Le retour du voyage est le temps de la mise en forme des résultats qui peut avoir en partie commencé sur le terrain. Des documents bruts, manuscrits, fragmentaires sont rapportés pour être compilés, analysés, vérifiés puis confiés pour reproduction ou adaptation avant diffusion. C’est le passage du croquis à la carte, de la photographie à la gravure.

Là encore, l’aventure n’est pas solitaire et interviennent géographes de cabinet, dessinateurs, cartographes, traducteurs, éditeurs. La publication des résultats peut prendre plusieurs mois, parfois des années et se présenter sous diverses formes : simple narration des aventures du voyage, récit en épisodes dans des revues illustrées, ou somme scientifique rassemblant par discipline les résultats de la mission. Des collections d’objets ethnographiques, de moulages archéologiques, de spécimens d’histoire naturelle font l’objet d’expositions.

La diffusion des savoirs de l’exploration passe enfin par l’image. De leurs voyages lointains, les explorateurs rapportent les premières photographies de régions et de peuples ignorés des Occidentaux et illustrent leurs conférences à l’aide de ces images qui sont projetées au grand public. Donner à voir l’Autre et l’Ailleurs permet d’asseoir la légitimité de l’entreprise exploratoire. Peu d’explorateurs échappent à la vision européocentriste du monde. La classification des savoirs, la hiérarchisation des peuples, l’inventaire du monde que l’Occident conduit et au centre duquel il se place, conforte le récit de sa supériorité supposée à l’heure de la domination coloniale.