La Société de géographie

L’imprécision de son nom, la Société de géographie, atteste qu’elle se voulait universelle. Elle est en tout cas la doyenne de la centaine qui furent créées dans le monde et pour la plupart restées encore actives. Parmi ses fondateurs, il y eut des étrangers : le baron prussien Alexandre de Humboldt, le Danois Conrad Malte-Brun, le comte Ilinski, russe, et quelques autres. Elle compta en outre des savants de toutes les disciplines : Laplace, astronome ; Monge, Fourier, mathématiciens  ; Gay-Lussac, physicien ; Berthollet, Chaptal, chimistes ; Cuvier, naturaliste ; Esquirol, médecin ; Champollion, égyptologue ; Jomard, cartographe ; mais aussi Denon ou encore Chateaubriand. La science était déjà internationale et pluridisciplinaire. La géographie, par sa nature même, était considérée utile à toutes les sciences et réciproquement.

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Portrait d'Alexander von Humboldt

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Edme François Jomard

Edme François Jomard (1777-1862), polytechnicien, ingénieur-géographe de Bonaparte pendant la campagne d’Égypte, est l’un des cinq membres fondateurs de la Société de géographie en 1821. Président de la commission centrale à treize reprises, Jomard a marqué la vie et l’action de la Société pendant les quarante premières années de son existence. Passionné par la cartographie, il est en 1828 le premier conservateur du « Dépôt de la géographie » (qui deviendra le département des Cartes et Plans), créé sous son impulsion à la Bibliothèque royale par Charles X. Cette gravure est réalisée d’après une photographie prise à la fin de sa vie par le sculpteur Anthony Samuel Adam-Salomon.

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L’incitation au voyage

La découverte et l’exploration de la terre répondent au besoin de faire l’inventaire de la surface terrestre, de connaître des lieux et des hommes différents et nouveaux. Les explorateurs ont d’abord longé les côtes pour relever le tracé des rivages, en vue de voyages futurs, puis ils ont remonté ou descendu les fleuves, voies de pénétration naturelles vers leur source ou leur embouchure – « les chemins qui marchent ». Ils se sont attaqués, pour finir, aux régions les plus hostiles : hautes montagnes escarpées et enneigées, forêts denses, déserts de sable ou de pierres, régions totalement englacées, privilégiant les lignes de crête et les thalwegs.

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Savorgnan de Brazza, explorateur

L’officier de marine Pierre Savorgnan de Brazza (1852-1905), d’origine italienne naturalisé français est l’un des principaux acteurs de la colonisation française en Afrique centrale, et particulièrement au Congo. Il pose ici dans la tenue indigène de ses explorations. C’est aussi un des utilisateurs les plus prestigieux de l’appareil Détective Nadar, créé par Paul Nadar en 1888.

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© Bibliothèque nationale de France

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Forêt de palmiers avec rivière

Médecin militaire du corps de Santé maritime, le Dr Pineau (au fond sur l’image) débarque à Saïgon en 1885 pour combattre les épidémies les plus dangereuses : variole, choléra et paludisme. Dès 1891, il crée sous la direction du professeur Calmette, un laboratoire et un centre de production de vaccins. Son goût de la découverte et sa sensibilité artistique sont comblés par l’exercice de la photographie, pour lequel il a un véritable talent. Grâce à ses connaissances en chimie, il maîtrise la révélation et la fixation de ses épreuves. Il se sert de deux appareils à plaque de verre et d’un vérascope.

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Parmi ses premiers objectifs, la Société de géographie a voulu concourir au progrès des connaissances et inciter aux voyages dans les contrées inconnues. Depuis celui de René Caillié à Tombouctou, en 1828, elle a toujours encouragé les explorations, publié des instructions aux voyageurs, les a soutenus, financés, récompensés par des prix et des médailles, et fait connaître au grand public les résultats de leurs expéditions.

Dès sa création, elle est attentive aux changements profonds du monde que provoque la première révolution industrielle. Elle compte parmi ses membres de nombreux industriels, commerçants, ingénieurs, notamment des saints-simoniens, et organise régulièrement des conférences avec débats sur la construction des chemins de fer, la prospection et l’exploitation des ressources naturelles, les routes et débouchés commerciaux. Elle suit la construction des transcontinentaux comme le Transcanadien ou le Transsibérien et elle est directement impliquée par son président Ferdinand de Lesseps dans le creusement des canaux de Suez puis de Panama.

Elle est au centre d’un large réseau d’informations, son champ d’action est très vaste, pluridisciplinaire : géologie, topographie, botanique et zoologie, ethnologie, archéologie, économie, c’est un véritable inventaire du monde. Elle recueille, répertorie l’information dans tous les domaines. Elle échange ses publications avec celles de nombreux pays sur tous les continents. Dans le dernier quart du 19^e siècle, ses conférences sont accompagnées de projections de plaques de verre offertes par les conférenciers. 

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Planisphère indiquant l’état des connaissances géographiques en 1875

Bulletin de la Société de géographie

Victor-Adolphe Malte-Brun, secrétaire général de la Société de géographie de 1860 à 1866, réalise cette carte à l’occasion du Congrès international des sciences géographiques tenu à Paris en août 1875. À l’exception de l’Europe, l’opposition reste flagrante entre la connaissance que les Occidentaux ont des côtes et l’intérieur de certains continents, encore inexploré. Les hautes latitudes, les régions himalayennes, le désert australien et le bassin de l’Amazone sont largement inconnus.

Les « blancs » de la carte d’Afrique, particulièrement visibles, sont autant d’invitations à l’exploration.

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Photographier pour immortaliser

Tandis que, dans la première moitié du 19^e siècle, l’image passait seulement par le dessin ou la peinture – c’est le cas pour le Maroc avec les tableaux d’Eugène Delacroix –, dans la seconde moitié, la photographie permet d’immortaliser, de multiplier et de conserver ces images, paysages, scènes et visages. Photographier nécessite au début un matériel lourd, même s’il est en bois, encombrant et fragile, notamment les plaques de verre – les professionnels ou les amateurs qui en ont les moyens se font accompagner d’un porteur –, pour des vues qui ne sont qu’en noir et blanc.

Mais on a des images instantanées, réalisées bien plus vite qu’avec le dessin ou la peinture. Dès la fin du Second Empire, on sait les projeter sur un écran ; vers la fin du 19^e siècle, la pellicule papier, bien plus légère et moins fragile, remplace la plaque de verre ; au milieu du 20^e siècle, la couleur se généralise et, aujourd’hui, on restitue même les trois dimensions, par exemple dans les films projetés à la Géode, tandis que la photographie numérique a détrôné l’argentique, qui tend même à disparaître. La première se conserve mieux et plus longtemps, demande moins de place, facilite le classement et la recherche, peut être travaillée sur l’écran d’un ordinateur. En même temps, le film détrône la photo avec la généralisation du camescope, tandis que le téléphone portable devient à la fois récepteur de télévision, appareil photo et camescope, le tout en couleurs et sous un volume de plus en plus faible.

La Société de géographie possède dans sa bibliothèque, qu’elle a déposée depuis 1942 au département des Cartes et Plans de la Bibliothèque nationale de France, une très riche collection de photographies provenant des dons de ses membres, conférenciers, correspondants français ou étrangers : militaires, diplomates, ingénieurs, voyageurs ou explorateurs qu’elle a encouragés ou dont elle a reçu les travaux, carnets de voyages, rapports, correspondance, etc. Certaines de ces images datent du début de la photographie de terrain, vers 1850, et plus de 80 % d’entre elles sont antérieures à 1914. Elles sont sur plaques de verre ou sur papier et leur numérisation est en cours, ce qui garantira leur conservation et facilitera leur consultation.

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Circulaire sollicitant le don de photographies

Cette circulaire envoyée aux membres de la Société de géographie (plus de deux mille cinq cents en 1885) eut un effet considérable sur l’accroissement des collections. De 1885 à 1894, date de cessation d’activité de James Jackson, plus de quinze mille vues photographiques (hors portraits) entrèrent dans le fonds. L’appel renouvelé en 1895 parut dans le Bulletin de la Société.

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Monument Park

Ces trois clichés pris par William Henry Jackson dans le Sud du Colorado sont extraits d’un album de photographies réalisé spécifiquement pour la Société de géographie par Ferdinand Hayden, qui le lui adresse en 1876. Chaque photographie est accompagnée de sa légende collée, découpée dans le catalogue des vues publié par Jackson.
Cet album exceptionnel suscite un commentaire de Charles Maunoir : « L’authenticité précieuse de la photographie, surtout en matière géologique, montre sous son véritable aspect les sources incrustantes du Yellowstone, les rochers monumentaux du Colorado, les ruines préhistoriques du San Juan et une quantité de paysages curieux. »

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Arrivées spontanément, collectées ou demandées à leurs auteurs, ces photographies, souvent réunies dans des albums, identifiées, datées et commentées plus ou moins brièvement, s’inscrivent dans une vaste entreprise de découverte et de connaissance du monde qui a commencé il y aura bientôt deux siècles et à laquelle notre Société a participé. Ses responsables ont en effet très vite compris que, même en noir, l’image était un moyen d’information sans égal qui venait admirablement compléter un texte, et en géographie lui était même indispensable.

Un langage universel

En géographie, comme en histoire, la photographie n’est pas un document parmi d’autres. Par rapport au texte, comme toute image, elle n’a pas le même pouvoir explicatif, démonstratif, mais elle est un langage universel, pouvant être compris de tous, au pouvoir évocateur, émotionnel, bien supérieur à l’écrit. Elle fige l’instant qui fuit et constitue un témoignage irremplaçable de ce qui, souvent, a disparu et ne pourra donc être reconstitué, ressuscité. Il faut imaginer l’émerveillement de tous ceux qui, il y a cent ans, voyaient sur l’écran pour la première fois ce que leur montraient les lanternes à projections ou les images cinématographiques : paysages naturels, ruraux, urbains, scènes et travaux, portraits…

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La source de la Dranse au glacier de Durand

L’œuvre considérable d’Aimé Civiale dans les Alpes a profondément modifié l’image de la montagne chez ses contemporains, au point de faire de son auteur un véritable « inventeur de paysage ». Le prince Roland Bonaparte s’est intéressé aux travaux de Civiale et conservait probablement dans sa bibliothèque les albums photographiques qui se trouvent dans le fonds de la Société de géographie. Fondateur avec Kilian, Martel, Schrader et Vallot en 1891 de la commission française des Glaciers, Bonaparte, auteur de plusieurs articles sur les glaciers, fut président du Club alpin français en 1908.

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Oasis d'El-Kantara

« Route de Batna à Biskra. El Kantara. Dachera de Khrekar. Côté S. Est »

Le capitaine d’artillerie Frédéric Charles Émile Bernard, en poste à Alger, correspond fréquemment avec la Société de géographie et en particulier avec Henri Duveyrier.
Auteur d’une étude sur la mission Flatters, il se met à la disposition de la Société de géographie, dont il est membre, pour toute demande d’information concernant le Sahara algérien et envoie régulièrement des documents : cartes, relevés. En 1884, il fait don à la Société, en deux envois, d’un ensemble de cent cinquante photographies prises par le marquis de Courcival en 1861-1862.

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La publicité, quant à elle, s’est vite emparée de l’image pour en faire son instrument favori, bien plus puissant que les mots. Elle concurrence de plus en plus le texte :  « Le poids des mots, le choc des photos ! », telle est la publicité d’un hebdomadaire fort illustré !

La puissance de la photographie est de moins en moins contestée, mais son interprétation, nécessite toujours plus d’esprit critique. La photographie est-elle objective, représente-t-elle une vérité absolue ? Ne peut-elle participer à une manipulation ? Tout d’abord, elle n’est qu’une parmi tant d’autres et son choix peut fort bien n’avoir pas été innocent : à quoi a tenu le fait que certains personnages ou scènes ont été photographiés et d’autres pas ? Le cadrage et l’éclairage choisi pour la prise de vue modifient la représentation de la réalité : telle scène peut changer de signification selon le preneur d’images. Une photographie peut représenter une partie seulement de la vérité… elle peut même être un  « montage » – on a très tôt retouché les photos, en général pour les embellir, mais on les a à l’occasion  « corrigées ». Si les photographies anciennes nous paraissent plus sûres, plus  « véridiques » que les actuelles, elles ne sont jamais en tout cas dissociables du regard du photographe qui les a réalisées.

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Enfants du roi de Bali

Isidore van Kinsbergen ne fut pas seulement le photographe des antiquités de Java. Pendant l’hiver 1865-1866, il marque une pause dans son travail d’inventaire archéologique et visite l’est de Java, Madura et Bali. Il ramène de cet intermède une série de portraits de dignitaires locaux posant avec leur famille ou leurs serviteurs dans des compositions soignées où se retrouve son goût pour le théâtre.

Ces photographies, rassemblées en albums souvent avec des images provenant d’autres photographes de Java comme Woodbury & Page ou Salzwedel, seront largement diffusées.

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