Les animaux exotiques et fantastiques
Bibliothèque nationale de France
Saint Antoine et le centaure
Quand saint Antoine erra parmi les déserts d’Égypte, s’enquérant de saint Paul, le premier ermite, pour le visiter, comme Dieu, par une sainte révélation, lui avait ordonné, il trouva en chemin un monstre très hideux, fait d’une terrible façon, moitié homme et moitié cheval, homme devant et bête derrière. Et comme saint Antoine ne comprenait pas son langage bestial, ce monstre le conduisit et lui indiqua son droit chemin par signes et par gestes, ce dont il loua longuement Dieu car ce monstre allait devant lui et, la main droite levée, lui montrait toujours le chemin. Après qu’il soit resté longuement avec lui, ce monstre le laissa et s’en alla en son repaire on ne sait où.
Bibliothèque nationale de France
Dans une société où les déplacements restent limités, on comprend donc pourquoi, jusqu’au 14e siècle au moins, les hommes du Moyen Âge ne font pas la distinction entre animaux mythiques et exotiques : qui pourrait prétendre que le rhinocéros ou l’éléphant existent, et que la licorne, le griffon ou le phénix sont des animaux imaginaires, alors que personne n’a vu ni les uns, ni les autres (sauf rarissime exception, par exemple lorsque Charlemagne reçoit un éléphant en cadeau du calife Haroun al-Rachid) ?
Tite-Live, Troisième décade
© Médiathèque de l’Agglomération, Troyes
© Médiathèque de l’Agglomération, Troyes
Un dragon entrave de sa queue les pattes d’un éléphant en lui mordant le dos
Bibliothèque nationale de France
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C’est le souvenir des textes et des œuvres antiques qui pèse sans doute le plus sur les représentations médiévales : les griffons, les sirènes, les centaures, les dragons sont connus depuis la mythologie grecque ; le basilic, à tête de coq et queue de dragon, apparaît dans le psaume 50 de la Bible : image de la débauche et de l’esprit du mal, il tue par son regard tous ceux qui l’approchent.
Physiologus (Éléphant)
Bibliothèque nationale de France
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Livre d’heures
© Bibliothèque municipale de Langres
© Bibliothèque municipale de Langres
Parmi les animaux fantastiques que citent la plupart des Bestiaires, on trouve la sirène (Et de la femme elle a les traits jusqu’à la ceinture, et des pieds de faucon, et une queue de poisson – Philippe de Thaon), la serre (un monstre marin qui attaque les navires en étendant ses ailes pour leur couper le vent, avant de se laisser engloutir par les flots), l’hydre (un animal qui, selon le Physiologus, pénètre dans le crocodile pour lui dévorer les entrailles), le dragon, ou encore le phénix, qui renaît de ses cendres.
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Hybrides et animaux fabuleux
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Le dragon et les bêtes de l'Apocalypse
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