Paysan au Moyen Âge : quel est mon quotidien ?

Le cadre de la vie paysanne

À partir des images laissées par le Moyen Âge, il est souvent difficile de connaître le cadre précis dans lequel évoluent les paysans.

Le village

Le village, en tant que lieu de vie, reste rarement traité pour lui-même, dans les enluminures religieuses mais aussi profanes où les ensembles de maisons, à l’arrière-plan, s’insèrent dans le paysage pour suggérer simplement un habitat. La figuration de plusieurs groupes d’habitations, serrés autour des églises et dispersés dans une forêt dense, comme dans la miniature d’un Livre des propriétés des choses de Barthélemy l’Anglais datant du 15^e siècle, est exceptionnelle. Tout autres sont les indications livrées par les rares relevés de villages tel l’Armorial de Revel. Ils évoquent bien l’aspect général du village fortifié au 15^e siècle ; l’enceinte, presque toujours un mur crénelé, le château et l’église en sont les éléments générateurs et fédérateurs. Les maisons, assez souvent étagées le long d’une pente, bordent, pour la plupart, la rue principale ; des jardinets enclos les prolongent à l’arrière et scandent le paysage.

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Le terroir et son château

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© Bibliothèque nationale de France

La maison rurale

Outre l’habitat groupé, les enluminures et particulièrement les calendriers du bas Moyen Âge montrent la maison rurale lors des travaux qui se déroulent dans la cour. L’habitation est souvent flanquée de bâtiments annexes : une grange peut être consacrée aux tâches de vinification, une autre être affectée aux céréales et au battage durant l’hiver. Cette dernière est, ici, surmontée d’un grenier qui, là, coiffera l’habitation. D’autres dépendances sont réservées à l’élevage. Une bergerie qui se réduit souvent à un simple toit sur des poteaux corniers, plus rarement une étable ou un appentis servant de porcherie entourent l’habitation.

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La grange

Chants royaux sur la conception couronnés au Puy de Rouen

Les sociétés littéraires, sortes de confréries, ont eu une importance certaine pendant tout le Moyen Âge, spécialement en Normandie. Ces académies se réunissaient le jour de la fête de la Conception-Notre-Dame (8 décembre), appelée aussi fête des Normands. On écoutait des chants dits « palinods » qui se terminaient tous par un refrain en l’honneur de la Vierge ; le meilleur auteur était récompensé. En illustration du chant « Du pur fourment la grange toute plaine », des charrettes attelées de chevaux apportent des gerbes de blé à la grange, d’autres en sortent remplies de sacs de grain.

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L’élevage ovin

Liber Pantheon

Abri et abreuvoir, telles sont les constructions légères que nécessite l’élevage ovin, de première importance au Moyen Âge en ce qu’il procure à la fois le lait des fromages, l’une des viandes préférées de la majorité de la population (l’autre étant le bouf) et la laine des vêtements, qui représente l’industrie médiévale la plus performante et la plus rentable.

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L’iconographie, si elle ne permet pas de connaître le nombre et l’agencement des différentes pièces de la maison, nous fait entrer dans la salle commune.

En effet, c’est là qu’aux mois de janvier et février des calendriers les paysans prennent un repas ou se reposent au coin du feu. Le foyer est à même le sol, adossé à un mur ou au centre de la salle pour éviter les risques d’incendie, à moins qu’une simple hotte conique ne se prolonge sur le toit par un conduit extérieur ; parfois la cheminée est constituée de solides piédroits.

Villageois et paysans

Ces images sont animées par des villageois, plus souvent par des paysans au travail.

Les enfants et les anciens

La plupart du temps, les enfants sont absents. C’est seulement dans quelques miniatures du Tacuinum sanitatis qu’ils jouent ou accompagnent leur mère au jardin pour ramasser des légumes ou cueillir des fruits. Les anciens sont eux aussi oubliés, bien que certains travaux jugés particulièrement importants, comme les semailles, soient réservés aux hommes mûrs dont l’âge est signalé par la barbe.

Les femmes

La place accordée à la femme dans les illustrations est plus large, mais elle n’est pas en rapport avec son rôle dans la société. En effet, avant le 13^e siècle, la paysanne n’est figurée qu’exceptionnellement. Est-ce parce que, jusque-là, les calendriers ne comportaient guère que des scènes agraires où l’unique personnage était du sexe masculin, ou plutôt parce que les programmes décoratifs étaient dictés par des religieux, professant quelque méfiance vis-à-vis de la femme ?

Ce n’est qu’au 14^e et surtout au 15^e siècle qu’on voit la paysanne se consacrer à différentes activités domestiques, bien qu’elle n’apparaisse pratiquement jamais dans son rôle de mère. C’est surtout le filage qui, comme pour Ève, est son occupation privilégiée : la quenouille ne la quitte pas. Elle participe également à d’autres travaux de la ferme, en particulier elle garde les moutons et les tond, tâche qu’elle partage avec les hommes. Elle a aussi en charge la traite des vaches, la fabrication des fromages et du beurre. Lors de l’abattage du porc, elle recueille le sang dans une poêle, avant de cuisiner les abats. Enfin, elle veille sur la basse-cour, distribue la nourriture et ramasse les œufs. Certains travaux des champs, pour la plupart complémentaires, comme la confection des gerbes au moment de la moisson, l’éparpillement des épis avec la fourche lors du battage ou encore le fanage, sont indifféremment effectués par des hommes ou des femmes, de même que la cueillette des raisins aux vendanges.

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La corvée d’eau

Tacuinum sanitatis

De toutes les eaux, les médecins conseillent, pour la consommation humaine, celle de source, jugée plus digeste, notamment pour les jeunes en été. L’eau est ici transportée en abondance par une femme, un lourd cuveau sur la tête. En ville, seule l’eau de pluie était jugée propre à être bue. Quant à l’eau de puits, partout elle était réservée au ménage et à la boisson du bétail.

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Les champignons

Tacuinum sanitatis

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Au contraire, la récolte des fruits et des légumes est une tâche essentiellement féminine. D’autres besognes, par exemple le sarmentage, sont exclusivement féminines, comme le confirment d’ailleurs les sources écrites. Alors qu’en France et dans les pays méridionaux, la moisson est toujours l’affaire des hommes, elle est dévolue aux femmes dans les calendriers rhénans ou bohémiens. Enfin, c’est aux femmes que revient toujours la charge de l’approvisionnement en eau.

Les travaux des champs

C’est surtout pour les paysans au travail que la documentation iconographique est la plus riche, au moins pour les activités les plus symboliques : l’agriculture, l’élevage et la pêche.

Semailles et moissons

L’abondance des images témoigne de la primauté de la céréaliculture dans l’économie rurale médiévale. Si, à l’instar d’Adam, le paysan continue, durant tout le Moyen Âge, à défoncer la terre à la force de ses bras, de nombreuses figurations des labours mettent en évidence une répartition géographique et certaines transformations de l’outillage aratoire. L’araire, le plus souvent de type dental, est utilisé surtout dans les pays méditerranéens, alors que la charrue, aux équipements très divers, se répand dans l’Europe du Nord, parallèlement à une évolution de l’attelage.

Dans la mesure où une indication chronologique est perceptible, les semailles ont presque toujours lieu à l’automne. En général, les semences sont contenues soit dans un repli du vêtement, soit dans un tablier de semailles, mais dans les contrées méridionales, elles sont plus souvent transportées dans un semoir en bois ou en osier. D’après les miniatures, la herse, presque toujours tirée par un cheval, se propage à partir du 13^e siècle, surtout dans les pays riverains de la mer du Nord. Elle précède ou suit le semeur. La moisson, essentielle pour la nourriture quotidienne, est l’une des tâches reproduites avec la plus grande constance. Elle s’effectue en juin ou juillet, avec une faucille dentée ou non, de formes et de tailles très variables. Dans les calendriers, le battage vient immédiatement après. Il se pratique selon différentes techniques : dans les pays au nord de la Méditerranée, le plus souvent le blé est battu en plein air sur l’aire, où deux équipes manient leurs fléaux en cadence face à face. À travers les images, ce ne serait qu’à partir des 13^e et 14^e siècles que les paysans travailleraient sous une grange en Europe septentrionale. En revanche, en Italie et en Espagne, si le fléau n’est pas ignoré, les épis sont également égrenés sous les sabots des bœufs et des chevaux.

La vigne

La culture de la vigne connaît au Moyen Âge une très large extension. Il est vrai que l’importance liturgique et symbolique du vin, comme du pain, dans le monde chrétien, impliquait une place de choix pour ces cultures dans l’iconographie. De tous les pays européens proviennent des illustrations des différentes tâches qui la caractérisent.

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La vigne

Tacuinum sanitatis

Le raisin, consommé en grappes, passe pour nettoyer le ventre, enrichir le sang, et faire engraisser. Les médecins estiment qu’il convient particulièrement aux « décrépits » dans les régions septentrionales.

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Calendrier : mars. La taille de la vigne

Heures à l’usage de Rome dites Heures de Catherine de Médicis

La vigne connaît au Moyen Âge une extension qu’elle n’atteindra jamais plus par la suite. Rares sont les paysans qui ne cultivent pas quelques ceps. Les vignes sont taillées plusieurs fois par an ; cependant c’est la taille la plus importante, à la fin de l’hiver ou au début du printemps, dite taille sèche, qui est toujours figurée. Elle doit avoir lieu avant que ne reprenne après l’hiver l’activité du système radiculaire, dite débourrement, mais après les dernières gelées. L’agronome bolonais Pier de Crescenzi donne des conseils plus nuancés : en pays froid on taille en février-mars, en pays chaud à cette même date ou en octobre-novembre et en pays tempéré d’octobre à mars. Selon les habitudes régionales, le paysan se sert pour couper les sarments d’une serpe à croc unique avec ou sans dos tranchant. Les vignerons utilisent cet instrument pour plusieurs opérations dont trois sont essentielles : l’ablation des sarments inutiles par le croc, la taille des branches à fruits par le taillant et la suppression des parties mortes du cep par le talon.

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La taille des ceps, en février ou en mars, déterminante pour la production future, est un des motifs les plus fréquents, en particulier dans les calendriers. Le vigneron taille la vigne à l’aide d’une serpe avec ou sans dos tranchant. Les façons, travail moins caractéristique qui se répète plusieurs fois au cours de l’année, sont peu figurées. Selon la nature des sols, la terre est retournée à la houe, plus souvent à la bêche, mais jamais avec un instrument aratoire.

Les vendanges et le foulage comptent aussi parmi les tâches qui ont la faveur des artistes médiévaux. Le raisin est cueilli soit à la main, soit avec une serpette ou un couteau. Paniers, corbeilles, cuveaux ou hottes sont utilisés pour amener la récolte jusqu’à la cuve à fouler où un homme, seul d’ordinaire, piétine les grappes, parfois aidé d’un pilon. Le pressoir à vis apparaît rarement, sauf dans les enluminures de l’Apocalypse ou dans la représentation du pressoir mystique.

Certaines scènes sont moins courantes : ainsi lors de la préparation des vendanges, des vignerons, surtout en Italie, cerclent des tonneaux au mois d’août, tandis qu’en octobre, d’autres paysans complètent le vin des fûts. La plantation de la vigne, le greffage des ceps, la taille des échalas ou encore la dégustation du vin nouveau ne se retrouvent que dans quelques miniatures des 14^e et 15^e siècles.

L’élevage

L’élevage tient aussi une place importante dans le répertoire iconographique de l’agriculture ; toutefois, les différentes espèces animales, bien que souvent menées ensemble à la pâture, ne sont pas traitées de manière semblable. Que ce soit dans les programmes religieux ou profanes, les ovins prédominent. Dans les cycles des mois, durant le dernier trimestre de l’année, les porcins occupent le premier plan à travers la glandée et l’abattage. En fait, l’élevage des bovins est plutôt négligé : les bœufs nourris derrière une mangeoire ou en train de paître avec d’autres animaux domestiques, la traite du lait ou la fabrication du beurre sont figurés moins souvent que les bœufs attelés aux instruments aratoires ou encore tirant un charroi.

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La charrue

Postilles sur la Genèse

Durant la première moitié du 14^e siècle, le Normand Nicolas de Lyre rédige d’importantes gloses sur les livres bibliques. Pour ce franciscain, leur étude littérale était le préalable indispensable à l’interprétation mystique ou spirituelle de l’Écriture sainte. On conserve de nombreuses copies manuscrites de ces postilles, souvent ornées d’illustrations didactiques. Cet exemple inachevé, originaire d’Italie, contient les commentaires sur la Genèse.

Caïn laboure avec un instrument caractéristique des régions méridionales, un araire de type dental. Le timon s’encastre sur le sep et les deux mancherons sont fixes à l’arrière. Un petit maillet dont le manche est emboîté dans le timon permet au laboureur de nettoyer son soc. L’araire est tracté par deux boufs, animaux de trait de prédilection de l’Italie. Un joug de garrot est relié par des liens souples au timon.

Si le labour avec un instrument aratoire permet un travail plus rapide que le labour à bras, ce dernier est loin d’être abandonné, en particulier pour retourner les lisières des champs, à l’aide d’une bêche ou d’une houe.

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De même pour les équidés, les illustrations relatives à leur entretien sont très minoritaires par rapport à celles qui soulignent le caractère prestigieux de cet animal. En liaison avec l’élevage du gros bétail, la culture des prés est développée surtout dans l’Europe septentrionale : c’est en juin que le paysan s’avance dans les andains et lance sa faux dont le manche est muni ou non d’une ou deux potences, ou bien il aiguise la lame, ou encore il édifie des meules.

Fruits et légumes

La culture des fruits et des légumes n’est guère intégrée dans les calendriers. En revanche, les plantes aromatiques, médicinales ou tinctoriales sont minutieusement reproduites dans les herbiers et les ouvrages relatifs à l’alimentation, à l’hygiène ou à la médecine.

Ces travaux, avec les répits saisonniers, imposent au village son rythme, ponctué par les allées et venues aux champs. Et c’est sans doute ce que nous transmet le mieux l’iconographie médiévale, la vision cinétique d’hommes saisis dans leur vie quotidienne, elle-même soumise à l’impérieuse alternance de ce temps rural.