L’Histoire de la reine Artémise

À la fin du 15^e siècle, en Italie, plusieurs cours princières entretenaient de véritables ménageries. Le prestige d’une maison princière s’en trouvait accru. Ce jardin, où les animaux, curieusement représentés sans souci de proportions et de réalisme, évoluent librement près des personnages, évoque le paradis terrestre. L’éléphant, empanaché et caparaçonné, aux pattes griffues, aux oreilles largement déployées, est tout à fait imaginaire.

Plusieurs éléments invitent à envisager comme auteur Niccolò Dell’Abbate ou son fils, tels l’échappée de paysage à la profonde perspective qui mène le spectateur sous les frondaisons, les personnages éloignés de la stylisation adoptée dans les autres dessins ou encore le hiératisme des frêles figures allégoriques.

Après des débuts à Modène et Bologne, où il avait acquis une expérience des décors peints à fresque, Niccolò Dell’Abbate, alors célèbre, fut appelé à Fontainebleau par Henri II, en 1552. Il collabora avec Primatice à la décoration du château (salle de bal, galerie d’Ulysse) et à celle de la chapelle des Guise à Paris, autant de chefs-d’œuvre. Son talent se manifesta aussi dans des activité indépendantes, notamment les décors d’hôtels parisiens. Sa sensibilité s’exprime dans les paysages et les épisodes romanesques qu’il affectionne. Il participa à la réalisation d’arcs de triomphe et au décor de l’hôtel de ville de Paris lors de l’entrée de Charles IX à Paris en 1571, avec son fils Giulio Camillo. Celui ci, mentionné en France entre 1561 et 1577, diffusera son style empreint de naturalisme.