Brevis Relatio

Les Jésuites pensaient que la sinisation des rites chrétiens et la création d'un clergé chinois étaient nécessaires à l'évangélisation de la Chine. Ils avaient obtenu du pape l'autorisation de remplacer le latin par le chinois littéraire dans la liturgie et ils acceptaient avec tolérance la pratique des rites confucéens.
L'interdiction faite aux chrétiens par Mgr Maigrot, vicaire apostolique du Fujian, en 1693, d'exercer leurs rites envers le Ciel, Confucius et les ancêtres allait déclencher la fameuse « Querelle des Rites » qui divisa l'Eglise et porta un coup d'arrêt à la Mission de Chine.

Au plus fort de la controverse, les Jésuites adressèrent un placet à l'empereur Kangxi, (règne 1662-1722) qui avait promulgué, à leur instigation, en 1692, un édit de tolérance en faveur du christianisme. Ce placet, qui fut approuvé par l'empereur le 30 novembre 1700, exposait leur interprétation de la signification philosophique des rites chinois. Afin de faire connaître au monde l'approbation impériale, ils publièrent la Brevis Relatio... qui donne successivement le texte du placet en latin, en mandchou et en chinois. L'édition princeps parut à Beijing en 1701, et dès l'année suivante, une réédition fut exécutée à Canton. Calquée sur l'édition originale, elle présente toutefois quelques variantes, essentiellement des corrections dans la coupure des mots et dans l'accentuation. A défaut d'être la plus rare, une vingtaine d'exemplaires sont répertoriés dont quatre à la Bibliothèque Nationale, la plus célèbre des impressions européennes en Chine met en évidence la caractéristique essentielle de l'impression xylographique elle produit le fac-similé d'un texte manuscrit. C'est aussi, avec l'Innocienta Victrix gravée à Canton en 1671, l'un des plus longs textes latins ainsi publiés.