Fontenelle méditant sur la pluralité des mondes

Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes.
Dans sa préface, Fontenelle prévient : « Je dois avertir ceux qui liront ce livre, et qui ont quelque connaissance de la physique, que je n’ai point du tout prétendu les instruire mais seulement les divertir en leur présentant d’une manière un peu plus agréable et un peu plus égayée ce qu’ils savent déjà plus solidement ; et j’avertis ceux pour qui ces matières sont nouvelles que j’ai cru pouvoir les instruire et les divertir tout ensemble. » Il y adopte pour l’essentiel la physique de Descartes, réactualisée à la lumière des plus récentes découvertes en astronomie.
En 1697, Fontenelle est nommé secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Il est informé des découvertes scientifiques les plus récentes, qu’il incorporera dans les rééditions de son ouvrage. Il apparaît bien entendu partisan de cette pluralité des mondes mais c’est avec une prudence de scientifique qu’il discute de la possibilité que la lune et les étoiles (Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne) soient habitées, ne manquant pas d’émettre lui-même réserves et critiques à ses propres convictions.