Jean-Jacques Rousseau

En 1753, Maurice Quentin de La Tour réalise au pastel un portrait de Rousseau qui est exposé au Salon. Remarquée, l'œuvre est décrite en ces termes par Jean Fréron : « Les traits, sans être vivants, font plaisir à la vue ; tout ce que l'art imite parfaitement plaît aux yeux. Je ne sais si c'est une plaisanterie, mais on m'a assuré que l'austère Genevois avait fait une querelle à M. de La Tour de ce qu'il l'avait représenté assis sur une chaise mollement garnie de paille, et dont les bâtons avaient des pommes. Un banc, une pierre, ou même la terre, voilà le siège que notre philosophe demandait » (Éloge du Salon et des Peintres en général et en particulier, 1753). Diderot, quant à lui, n'est pas complètement séduit : « M. de La Tour, si vrai, si sublime ďailleurs, n'a fait du portrait de M. Rousseau qu'une belle chose, au lieu d'un chef-d'œuvre qu'il en pouvait faire. J'y cherche le censeur des lettres, le Caton et le Brutus de notre âge ; je m'attendais à voir Epictète en habit négligé, en perruque ébouriffée, effrayant par son air les littérateurs, les grands et les gens du monde, et je n'y vois que l'auteur du Devin du Village, bien habillé, bien peigné, bien poudré et ridiculement mis
sur une chaise de paille ». (Essai sur la peinture).

Ce portrait, le plus célèbre du philosophe, est pourtant le seul ayant trouvé grâce à ses yeux. Si l'original semble avoir disparu – peut-être s'agit-il de l'expemplaire présent au musée Jean-Jacques Rousseau de Môtiers (Suisse) –, la réplique qu'en avait tirée le pastelliste est actuellement conservée au musée Antoine Lécuyer de Saint-Quentin.

L'image a été considérablement diffusée, par des copies dessinées, peintes ou gravées. Certaines versions ont été faites par de La Tour lui-même, dont l'une est conservé au musée Jean-Jacques Rousseau de Montmorency et une autre au musée d'art et d'histoire de Genève. Cet exemplaire, réalisé à la peinture à l'huile et présenté au musée Carnavalet à Paris, en est une autre copie.