Les Maqâmât ou Livre des Séances
 

Dans ce cartouche doré, bordé d’un motif de tresse et flanqué sur chacun des cotés d’un médaillon, on lit le titre de l’ouvrage et son auteur « al-maqâmât al-Harîriyya », c’est-à-dire les Séances d’al-Harîrî, qui se détache en larges lettres blanches.

Le manuscrit s’ouvre sur une double page très abîmée. Chacune d’elles évoque une figure princière dans une composition en miroir. Sans aucun rapport avec le reste du livre, cette représentation fréquente s’inscrit dans une tradition picturale ancienne venue de l’Antiquité grecque. Le portrait de ces deux personnages, altéré par des restaurations maladroites, suscite de nombreuses interprétations. Traditionnellement, on y voit une incarnation des deux sphères du pouvoir au 13^e siècle : ici, un fonctionnaire arabe ou persan, représentatif des gens de lettres et de l’administration.
Sur cette page et sur celle qui lui fait face, l’image s’inscrit dans un encadrement à fond d’or qui rappelle les enluminures des corans ou les motifs des tapis contemporains. Des animaux délicatement dessinés se fondent dans les entrelacs d’une arabesque. On y découvre peintes avec raffinement plusieurs espèces animales : lièvres, gazelles, léopards, chiens et oiseaux de proie. Ces motifs, peu fréquents dans les manuscrits, ornent habituellement les objets en métal, les tissus ou la céramique.
Au centre de l’enluminure et légèrement surdimensionné, se tient un dignitaire, assis sur une estrade. Occupant chaque coin supérieur, deux anges aux longues tresses noires se détachent sur un fond orangé de part et d’autre de la tête de l’homme. À sa gauche et en dessous de lui, se presse une foule nombreuse, vue de dos ou de profil.
Bien que très proche, la figure présente, lorsqu’on l’observe de près, des différences notables avec celle qui lui fait face. La figure de droite, peinte de face, semble plus affirmée. Le mouvement des bras suggère l’autorité et le vêtement orange largement rehaussé d’or, est plus somptueux. L’homme porte un kalawata, chapeau de fourrure noir de grande taille en usage à l’époque à la cour abbaside. Légèrement plus petit, l’homme à gauche (présenté ici), peint de trois quarts, semble plus modeste. Barbu et la tête surmontée d’un turban, il parait assis plus confortablement. Le visage des deux hommes est entouré d’une auréole d’or. Venue de l’iconographie chrétienne, ce nimbe doré ne possède aucune signification religieuse

Al-Hârith, debout au centre de la page, se dirige vers Abû Zayd qui parle avec son fils. Un geste éloquent de sa main gauche, un doigt posé sur la bouche pour marquer son étonnement exprime sa surprise mais aussi son plaisir de les rencontrer. Les robes d’Abû Zayd et de son fils ont été gauchement remaniées avec de larges aplats rouges et verts qui s’opposent à la délicatesse avec laquelle sont peints les plis bleus et or ornant les vêtements d’al-Hârith. Leurs visages sont maladroitement refaits. Les trois personnages sont encadrés par deux arbres dont la forme souligne le mouvement des corps. Les arbres, très stylisés, jouent un rôle décoratif mais indiquent, comme la bande d’herbe, que la scène se déroule à l’extérieur. Les branches roses et les fruits rouges font ressortir la verdeur des feuilles, sans souci de dépeindre la réalité.

Sur ce feuillet, à l’extérieur de la mosquée, la procession de la fin de ramadan n’attend que le signal de départ. L’artiste brosse une scène pleine de couleur et débordante de vie : les trompettes semblent sur le point de retentir et les chevaux, la patte levée, piaffent d’impatience, prêts à frapper le sol de leurs sabots. Perchés sur leurs montures harnachées pour la parade, les cavaliers tiennent de grandes bannières calligraphiées à la gloire de Dieu. La construction de la peinture évite la monotonie : drapeaux, calicots et trompettes se dressent de biais ou à la verticale, équilibrant les lignes verticales formées par les hommes et leurs chevaux. Le batteur debout, dépassant les autres musiciens, rompt avec l’alignement des visages. Le mulet pointe ses longues oreilles au milieu des chevaux dont les robes aux couleurs variées rajoutent à la vivacité du tableau.

Cette scène pleine de mouvement s’oppose à celle plus statique située sur la page en regard.La grande bannière noire à gauche répond aux drapeaux et à la robe de l’imam à droite, équilibrant ainsi l’ensemble de la composition.

Un vieil homme accuse un bel adolescent d’avoir tué son fils. L’affaire est portée devant le gouverneur. Celui-ci, charmé par le jeune homme, cherche à régler le conflit à l’amiable en proposant de l’argent au vieillard pour qu’il retire sa plainte. Mais en fait les deux ennemis sont Abû Zayd et son fils, de mèche pour leurrer le gouverneur.
La scène montre l’entrevue chez le gouverneur. Siégeant tel un prince, il est assis sur un trône noir aux coins rehaussés d’or posé sur un piédestal en briques. Ses vêtements le différentient des autres personnages. Il porte un court manteau vert orné de bandes dorées et un turban assorti à la couleur de sa barbe, ses bottes noires indiquent son origine militaire. Il tient à la main une lance et sa posture, une jambe repliée sur le siège ainsi que l’expression de son visage, lui donnent un air caricatural. À moitié dissimulé derrière le pilier qui soutient le trône, un jeune homme imberbe regarde furtivement la scène.
Devant lui, vêtu d’une robe rose qui laisse entrevoir un pantalon blanc, Abû Zayd tend la main avec véhémence vers le gouverneur tandis que de sa main gauche, il désigne le jeune homme pour l’accuser. Celui-ci est habillé avec élégance d’un costume plus élaboré, robe verte et chasuble surlignée d’or.

Al-Hârith et ses compagnons trouvent un guide pour traverser le désert. Arrivés à Anah au bord de l’Euphrate, leur guide disparaît soudainement après avoir reçu son salaire. Ils le retrouvent dans une taverne très animée où Abû Zayd se trouve au milieu des buveurs.
Toujours dessinée selon le même principe, la demeure comporte ici deux étages. En bas à gauche, derrière une rangée de jarres, un musicien joue du luth dans une alcôve. Presque au centre, Abû Zayd trône, un verre à la main. Devant lui est posée une corbeille de figues de Barbarie. Un homme à la barbe noire, peut-être al-Hârith, se tient debout à côté et lui parle à grand renfort de gestes. À droite, un jeune esclave noir à demi nu foule le raisin tandis qu’un adolescent verse le vin dans un entonnoir afin de le filtrer dans une large coupe. À l’étage derrière une balustrade de bois ajourée, deux convives attablés devant leurs verres, sont occupés à boire et à discuter dans la pièce centrale. À leur gauche, l’échanson attrape une jarre pleine que lui tend un autre serviteur. Des jarres sont rangées de part et d’autre dans des celliers. Sur le toit de la maison, un grand arc de cercle bleuté symbolise le ciel avec la lune pour figurer la nuit tandis que deux arcs roses plus petits représentent sans doute les étoiles.

Le gouverneur siège sur cette page, en haut, majestueusement assis sur des coussins. Il est peint à une échelle plus grande car il représente le pouvoir politique. Cinq gardes en armes l’entourent, l’épée à l’épaule. Tous portent un bonnet de fourrure et des bottes et sont coiffés de longues tresses noires, caractéristiques de l’époque seldjoukide. Au niveau inférieur, rassemblée sous une arcade, une foule nombreuse dont les visages sont tous tournés vers l’autre page, suit attentivement le sermon qui se déroule sur la page opposée. Les différentes coiffures témoignent de leurs diverses origines ; en haut à droite, on reconnaît un bédouin grâce à la forme particulière de son turban. Trois cavaliers sur leurs montures, encadrent la scène et forment un contrepoint à la masse indistincte des fidèles. L’un, juché sur un cheval blanc et brandissant son éperon, semble juste s’être arrêté un instant. Venu de l’iconographie chrétienne, le halo doré qui entoure certains visages a perdu toute signification religieuse. De nombreuses restaurations malhabiles défigurent plusieurs endroits de la miniature.

Abü Zayd, vêtu misérablement, a pris place sur un bateau naviguant sur l’Euphrate. Il tient un long discours sur les mérites respectifs des comptables et des secrétaires. Mais lorsque ses compagnons lui offrent des cadeaux, il les refuse, jugeant leur pitié discourtoise.
La scène se déroule dans une barque noire à fond plat, longue et étroite, reflet sans doute des bateaux de transport de marchandises qui circulaient alors sur le fleuve. Les trois hommes debout à l’arrière, peints de profil, font avancer l’embarcation avec de longues perches. Cinq passagers sont assis en face. Il nous est difficile d’imaginer lequel est notre héros car tous portent les mêmes vêtements. Peut-être s’agit-il du seul personnage à la barbe blanche ? Les contours des visages sont dessinés à l’aide d’un trait rouge tandis que les yeux et les sourcils sont peints en noir. Le visage lui-même est d’une couleur ocre avec de légères touches claires pour figurer le nez sans souci de modelé. L’eau, ici un fleuve, est toujours représentée de la même façon comme une surface de forme circulaire et de couleur bleue, entourée d’une bande de terre recouverte d’herbe. À l’intérieur, nagent de petits poissons. De légères ondulations peintes en blanc figurent le courant ou les vagues. Un petit oiseau vole au-dessus d’eux.

Alors qu’ils se trouvent dans un caravansérail à Wâsit, Abû Zayd conçoit avec son fils une nouvelle ruse pour s’enrichir. Il invite les riches voyageurs à un somptueux banquet. Après une série d’incantations magiques, il sert de la nourriture droguée aux convives. Une fois ceux-ci tombés dans un profond sommeil, il fouille leurs chambres et les déleste de leurs biens.
L’originalité de cette scène réside dans le lieu où elle se déroule et l’introduction de l’architecture d’un caravansérail bien différente des maisons ou des mosquées présentes dans le reste du manuscrit. Le bâtiment composé de deux niveaux est construit en briques. Le premier étage est desservi par une balustrade extérieure en bois ajouré et le toit repose sur des colonnes surmontées de chapiteaux. Sur la terrasse supérieure, se trouvent un autre petit balcon, une tour basse et un large toit. Aux deux étages s’ouvrent les chambres, fermées par de lourdes portes de bois aux serrures apparentes. On ne sait si ces détails architecturaux sont simplement décoratifs ou s’ils renvoient à des détails propres aux caravansérails. Au premier plan, gisent pêle-mêle les convives endormis dans la position où la drogue les a surpris. Debout, devant deux portes grandes ouvertes, Abû Zayd, un sac sur le dos, tend le butin dont il vient de s’emparer à son fils, l’adolescent imberbe à gauche de l’image.

La peinture très statique de cette page s’oppose à celle toute en mouvement qui lui fait face. Les personnages sont disposés sur plusieurs plans délimités par des rochers pour donner un effet de profondeur. Au centre, Abû Zayd perché sur un monticule domine la scène ; pieds nus et les épaules couvertes d’un châle pourpre, il harangue l’assemblée en tendant les bras pour ponctuer son discours. Au premier plan, plusieurs chameaux aux robes de couleurs variées sont couchés, leurs longues têtes dressées. Un homme mur et un adolescent portant des bonnets de fourrure sont assis dans une nacelle en osier ; c’est dans celles-ci que les voyageurs s’attachaient pour éviter de tomber pendant les longues traversées du désert. À coté d’eux, le mahmal, drapé de noir, a été descendu de sa monture et est posé à terre sur deux trépieds. Plusieurs hommes aux coiffures variées dont on ne distingue que la tête, sont derrière, à moitié cachés par les rochers de même qu’une autre nacelle laissée un peu plus haut.

La peinture de cette page représente le troupeau de chameaux offert à Abû Zayd pour son talent d’orateur. À l’arrière des animaux s’avance la gardienne, brandissant à la main une fine baguette. Vêtue d’une robe bleu pale aux ramages effacés, la tête et les épaules recouvertes d’un châle rouge, la femme semble sans grâce et sans élégance, bien loin de la description du texte. Les chameaux sont tous représentés de profil, tournés vers la droite. Serrés les uns contre les autres, ils forment une masse très dense mais étonnement diversifiée grâce à la subtile alternance des couleurs de leurs robes, des plus foncées aux plus claires, allant d’un marron soutenu aux ocres dilués. Les mouvements de leurs longs cous sinueux, baissés ou plus ou moins redressés, leurs gueules entrouvertes ou fermées offrent un contraste saisissant ainsi que l’enchevêtrement de leurs pattes. Deux d’entre eux, encadrant leurs congénères broutent avec voracité les touffes d’herbe qui parsèment la bande de terre fleurie.

Après l’expansion de l’Islam du 7^e siècle, la traite augmente en Afrique avec l’établissement d’un vaste réseau approvisionnant principalement le monde arabe. Outre les routes transsahariennes, les mouvements vont de l’est de l’Afrique vers l’Arabie et de la Corne de l’Afrique vers l’Abyssinie. Ces traites vont s’étendre sur treize siècles et toucher 17 millions d’Africains. La présence d’esclaves africains est aussi attestée en Asie, notamment en Inde. L’esclavage des autochtones a pratiquement disparu en Europe au 13^e siècle, quand la reconquista de l’Espagne amène des captifs « sarrasins ». Des ventes d’esclaves africains ont lieu dans la France du sud aux 14^e et 15^e siècles, à partir de l’Espagne mais aussi venant directement de Tunis et de Tripoli.

L’image, qui provient d’un manuscrit arabe du 13^e siècle, montre un marché aux esclaves.

Al-Hârith va acheter un esclave et se fait flouer par Abû Zayd qui lui vend son fils. La scène montre la transaction entre les deux hommes et se déroule devant un curieux édifice, une halle ouverte sur deux niveaux, sans doute une échoppe dans un souk, dont le toit en roseaux tressés repose sur de fins piliers de bois. Au premier plan, Abû Zayd, le visage à moitié caché par un pan de son turban, tient son fils par l’épaule, un jeune garçon habillé d’une longue robe verte qui contraste avec celle de son père, bleu pâle ceinturée de rouge et sur laquelle est jetée une cape rouge foncé galonnée d’or. Au centre, est assis un groupe d’esclaves noirs, attendant les acheteurs. L’un est simplement vêtu d’un pagne vert et d’un tissu blanc posé sur ses épaules qui dévoile largement ses bras et une partie de son torse. Son voisin est enveloppé dans un grand tissu blanc dont seule sort la main. Leurs têtes sont nues, leurs cheveux frisés et ils ne portent pas de chaussures. À droite, al-Hârith coiffé d’un turban rouge, dominant la scène de sa haute stature, les observe attentivement. Au niveau supérieur, s’effectue la transaction : la monnaie est soigneusement pesée sur une balance. Cette image illustre deux moments du récit : la rencontre des deux amis au marché des esclaves puis une fois la vente faite, Al-Hârith en train de peser la somme due.

L’art d’al-Wâsitî, peintre et copiste, se déploie dans les 99 miniatures de ce manuscrit de luxe, l’un des beaux témoignages de la peinture de l’école de Bagdad, dont on ne connaît pas le commanditaire. Il se révèle autant dans la variété des compositions qui fournissent une foule de détails sur la vie des villes et des campagnes que dans la subtilité des couleurs. Il excelle à rendre les nuances psychologiques sur les visages et se distingue par la vivacité de la peinture des animaux, tout particulièrement les chameaux.

La peinture représente l’île mystérieuse dans laquelle les marins sont contraints d’aborder. Au premier plan, l’océan peuplé de quatre gros poissons délimite le territoire de l’île. On aperçoit à gauche la proue du navire à la coque cousue qui s’avance derrière l’île. Un marin indien penché en avant, surveille l’avancée du bateau et s’apprête à jeter l’ancre encore accrochée à l’étrave. Trois arbres stylisés grouillant de vie occupent toute la surface de l’île. Parmi les épais feuillages, on distingue quatre singes qui grimpent agilement au milieu des branchages. Un perroquet vert est assis à l’assise d’un tronc. Un bel oiseau au long cou, grue ou héron, niche dans l’arbre central. Dans celui d’à coté, aux longues feuilles et aux fruits jaunes sont juchés deux grands oiseaux, l’un huppé au large bec rouge et à la longue queue l’autre bleu. En bas se tiennent deux créatures extraordinaires. L’une est une sirène, à tête féminine sur un corps d’oiseau, l’autre une sphynge, créature pourvue d’ailes au visage de femme couronné et au corps de quadrupède. Comme dans les récits de voyage qui circulaient à l’époque, l’île est peuplée de créatures exotiques mais aussi d’un bestiaire fabuleux venus de mythologies plus anciennes.

Alors qu’il chemine sur son chameau, al-Hârith rencontre Abû Zayd endormi près de sa monture. Ils chevauchent ensemble jusqu’au matin et arrivent dans un village.
Les deux amis montés sur leurs chameaux luxueusement harnachés pénètrent dans le village. Ils pointent l’index droit vers un personnage, vêtu d’une longue robe rouge et chaussé de bottes noires, debout à gauche de la page. La tête levée dans leur direction, il semble les écouter ou répondre à leurs questions. Des bandes d’herbe aux délicates fleurs beige pâle et rouge définissent plusieurs plans ; le premier où se trouvent nos héros et leurs montures, étonnantes de vérité, le second rempli par une petite mare dans laquelle viennent s’abreuver des chèvres noires et marron, l’arrière plan enfin où la ville se dévoile à nous. Sur la gauche, à coté d’un palmier dattier, se dresse une mosquée au dôme bleu et au minaret ceint d’une balustrade rouge. De grandes calligraphies ornent sa façade. Un bazar à coupoles s’ouvre sur une suite d’arcades abritant des échoppes où s’activent différents personnages. Les marchands conversent à grand renfort de gestes avec leurs clients hommes et femmes. Le village se termine par une tour à porte fortifiée que garde un porte lance. Hors de l’enceinte à droite, une femme est en train de filer de la laine à la main avec une quenouille. Les animaux domestiques ne sont pas oubliés, un coq et une poule sont perchés sur une échoppe, un bovidé surgit d’une arcade.

Par une froide nuit, al-Hârith est accueilli sous une tente luxueuse où se pressent invités et servantes autour d’un festin. Un vieil homme, Abu Zayd, récite d’étranges devinettes pour lesquelles il demande une rétribution.
Plusieurs moments de la scène du festin sont évoqués simultanément sur cette double page qui se regarde de gauche à droite.
Sur cette page, on assiste aux préparatifs. En haut à gauche, un homme égorge avec un grand couteau un chameau dont les pattes ont été ligotées. Au premier plan, on fait cuire la bête égorgée. Un garçon à genoux souffle avec application sur le feu pour l’attiser tandis qu’un cuisinier, une soupière à la main, tourne avec une grande cuillère le contenu du chaudron. Une femme, les bras chargés d’un plateau sur lequel sont servis deux bols, part en direction des convives.

Dans cette séance, où il a l’occasion de démontrer ses prouesses linguistiques devant al-Hârith, Abû Zayd se trouve dans une école avec dix jeunes enfants.
L’architecture de l’école est réduite ici à un simple rectangle aux bords supérieurs rehaussés d’un motif décoratif d’angle. Abû Zayd et le maître sont assis sur une banquette basse aux coussins chamarrés. Habillé d’une robe bleue, Abû Zayd tient à la main une longue baguette en direction des élèves. En face de lui, le maître l’écoute attentivement. L’une de ses jambes est à moitié repliée et l’autre laisse entrevoir les broderies de ses pantalons blancs. Il tourne le dos aux enfants. Ceux-ci, penchés sur la tablette de bois sur laquelle ils écrivent, forment une masse indifférenciée dont seule les différentie la couleur des vêtements. Debout à gauche, un élève actionne un ingénieux système pour éventer le maître. L’éventail, en diagonale, souligne le mouvement des têtes inclinées des enfants et confère à la scène une impression de mouvement et de vie.

Al-Hârith rencontre Abû Zayd qui lui confie sa décision de mener une vie pieuse. Quelque temps plus tard, ils se retrouvent dans la ville de Sarrudj où l’ancien gredin jouit d’une réputation de saint homme.
Le livre se clôt sur l’ultime rencontre entre les deux amis. À l’encontre du texte qui situe la scène dans une mosquée, le peintre l’installe dans une maison privée. Assis sur une estrade formée de coussins, les deux hommes discutent devant une coupe dont l’un tourne le contenu à l’aide d’une cuillère. On reconnaît Abû Zayd, décrit comme un vieillard repenti, à ses cheveux blancs et à son dos un peu voûté. La maison présente une architecture un peu plus complexe, surmonté de plusieurs petits toits ouvrants couverts de jonc tressé, caractéristique des pays chauds.