Naissance, vie et mort du cunéïforme

La Mésopotamie, le berceau de l’écriture

L’écriture est apparue simultanément dans plusieurs « cités-États » de Mésopotamie. Uruk (actuelle Warka, en Irak), située dans le sud, au cœur de la région qui sera désignée ensuite dans les textes mésopotamiens comme le « pays de Sumer », en est le site éponyme. Près de cinq mille étiquettes et tablettes en argile, parfois en pierre, y ont été mises au jour depuis la fin des années 1920.

Les signes comptables et graphiques qui les recouvrent sont normalisés et placés dans un ordre invariable, attestant qu’il s’agit bien de documents écrits. Des éléments d’archives épars, beaucoup moins importants en nombre, ont été découverts récemment, plus au nord, principalement sur les sites de Habuba Kabira et de Tell Brak (actuellement en Syrie). Ce phénomène de diffusion géographique, dans la région couverte par la culture dite d’Uruk, montre que cette invention s’inscrit dans le grand courant des découvertes liées à l’émergence de la notion d’État.

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Diffusion de l’écriture cunéiforme du III^e au I^er milléniare avant J.-C.

Si l’écriture n’est pas une invention isolée, elle est la caractéristique essentielle de la civilisation désormais « historique », qui éclôt. Peu après, au tournant des 4^e et 3^e millénaires, plus à l’est, en Iran, est apparue une écriture originale, composée de signes figuratifs ou abstraits, également gravés ou imprimés dans l’argile. Elle a été retrouvée principalement à Suse (Iran du Sud-Ouest), l’une des capitales du futur pays d’Élam ; mais cette graphie, appelée « protoélamite » par ses découvreurs, n’a pas eu de suite.

Les traces archéologiques

« En forme de clous ou de coins »

Le terme « clou » est déjà utilisé par les Sumériens, dans un texte littéraire, pour désigner leur écriture.

Le roi d’Assyrie Assurbanipal, au 7^e siècle avant notre ère, se vante de savoir lire et écrire les « signes en forme de coins » tikip santakki sur les tablettes de la bibliothèque qu’il a constituée dans sa capitale de Ninive et dans laquelle il a rassemblé toute la sagesse écrite mésopotamienne : celle de Sumer, d’Akkad et de Babylone.

Ainsi, lorsque Thomas Hyde en 1700 et Engelbert Kämpfer en 1712 nomment l’écriture récemment redécouverte « cunéiforme », ils retrouvent, sans le savoir, l’appellation des anciens scribes mésopotamiens. Bien que cet aspect cunéiforme constitue le stade final de son évolution, la tradition a donné ce nom à l’ensemble du système d’écriture de la Mésopotamie, qui dura près de trois mille cinq cents ans.

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Tablette économique : compte des ânes de charrue à atteler

Apport d’ânes d’attelage à divers personnages, dont un cultivateur, un forgeron, un corroyeur. La tablette, à écriture pleinement cunéiforme, est divisée en colonnes, chaque phrase étant emprisonnée dans une case.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / image RMN-GP

Naissances de l’écriture au Proche-Orient

Les plus anciens témoignages écrits datent d’environ 3300 av. J.-C.

C’est principalement à Uruk, en Basse-Mésopotamie, l’ancien pays de Sumer, qu’ils ont été trouvés, au début de ce siècle, sous forme de milliers de tablettes d’argile inscrites qui représentent les archives administratives du grand complexe cultuel et palatial de la cité, l’Eanna : le « temple du ciel », demeure terrestre de la déesse Inanna. Ces textes notent vraisemblablement des rudiments de la langue sumérienne.

Des découvertes récentes montrent que l’écriture est attestée, à la même époque, sur des sites situés plus au nord de la Mésopotamie, sur le territoire de l’actuelle Syrie.

Vers 3100 av. J.-C., l’écriture se répand en Mésopotamie, tandis qu’un système original, appelé « protoélamite », parce qu’il note vraisemblablement déjà la langue élamite, apparaît en Iran, principalement dans la ville de Suse, avec l’arrivée probable d’un nouveau groupe culturel ; des textes semblables ayant été trouvés très loin, dans l’est de l’Iran, il est permis de se demander si l’origine de cette écriture ne serait pas à situer sur le plateau iranien. Pour des raisons historiques, l’écriture protoélamite, qui reste aujourd’hui indéchiffrée, n’a pas eu de suite.

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Tablette en écriture protoélamite

Comme l’écriture précunéiforme sumérienne, l’écriture protoélamite, indéchiffrée mais recouvrant des documents de comptabilité, exprime des mots et des concepts par des idéogrammes (ou logogrammes) parfois figuratifs et des groupes de signes sans doute phonétiques. Sur cette tablette, à côté des chiffres, on peut reconnaître des signes simples : une tête d’équidé et un vase en forme de bouteille, mais aussi des signes non figuratifs.

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Larrieu

La seconde moitié du 4^e millénaire av. J.-C. a donc vu l’apparition d’un courant intellectuel qui a entraîné la naissance, ou peut-être des naissances, de l’écriture au Proche-Orient. Quoi qu’il en soit, c’est le génie des scribes sumériens qui a su tirer parti de cette extraordinaire invention. Hasard des fouilles ou réalité, Uruk reste le site de référence de la naissance de l’écriture. Les nombreux documents qui y ont été retrouvés permettent d’étudier la formation et le rôle social de cette invention à ses débuts, mais aussi le fonctionnement et les premiers développements de l’écriture cunéiforme qui, pendant plus de trois mille ans, sera la caractéristique fondamentale et le facteur d’unité de la civilisation mésopotamienne. Ce sera aussi, par sa diffusion dans tout le Proche-Orient, le système d’écriture prédominant de l’antiquité préclassique.

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Bulle-enveloppe scellée et calculi

À Uruk ou à Suse, lorsque l’on passait un contrat, les comptables enfermaient, dans une enveloppe scellée qui ne devait être brisée qu’en cas de contestation, des jetons correspondant en forme et en dimensions aux marchandises et aux quantités faisant l’objet de l’accord.
Puis on imprima, à la surface de la bulle, des encoches identiques aux calculi enfermés à l’intérieur, pour éviter de la briser. Les calculi devenant ainsi inutiles, la bulle s’aplatit pour devenir une tablette. Cette bulle contenait six calculi : trois jetons lenticulaires et trois petits cônes, qui sont reportés sur sa surface. L’empreinte du sceau figure deux files de félins de part et d’autre d’objets et de figurations géométriques.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Les signes précunéiformes

Un phénomène social

L’écriture ne constitue pas une invention isolée, mais elle s’inscrit dans un contexte d’évolution de la société. Elle apparaît au cours d’une période de mutations profondes coïncidant avec l’apparition des villes. Dans la seconde moitié du 4^e millénaire av. J.-C., la cité d’Uruk a déjà un long passé et une organisation sociale élaborée. Les artisans découvrent la technique du cuivre moulé et de la roue. Le temple de la divinité tutélaire est aussi un grand centre administratif. Les relations deviennent complexes. Comme la mémoire humaine est limitée, il s’avère nécessaire de trouver un système nouveau et unifié permettant de « prendre des notes » pour conserver les informations orales, puis de restituer le langage. C’est ainsi que l’écriture est née.

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Tablette pictographique précunéiforme

Tablette de comptabilité des débuts de l’écriture représentant des chiffres et un signe figuratif : l’épi de céréales.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Le sumérien

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Fragment d’une grande tablette protoélamite

Un pictogramme représente un capridé, très réaliste, gravé à côté d’empreintes de cercles et d’encoches figurant des chiffres.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Mathieu Rabeau

Les tout premiers témoignages de l’écriture sont difficilement déchiffrables pour nous. Bien que les signes ne permettent pas d’identifier la langue transcrite, il est vraisemblable qu’il s’agit, dès l’origine, du sumérien, langue isolée ne se rattachant à aucune famille linguistique connue. Les premières tablettes ne comportent que les éléments essentiels à la compréhension du message à conserver : des mots sans relation entre eux et non des phrases. À des nombres sont associés des signes - symbolisant des personnes, des animaux, des objets ou des marchandises -, incisés selon des tracés constants et normalisés, prouvant qu’il s’agit d’un répertoire reconnu et accepté par tous, donc d’une véritable écriture.

Signes protoélamites

Ces premiers signes, précunéiformes, représentent un mot (logogramme) ou une idée (idéogramme). Ce sont des images réalistes, ou bien déjà stylisées et simplifiées (des pictogrammes représentant le tout ou une partie de l’objet désigné) ou des symboles (transcrivant un concept ou une idée dont la signification figurative n’est pas reconnaissable immédiatement).

Cela a amené certains assyriologues à conclure à l’existence d’un stade plus archaïque de l’écriture, dont les deux tablettes de Tell Brak figurant le simple dessin d’une chèvre et d’un mouton à côté d’un nombre seraient peut-être des exemples. Mais les signes protoélamites, un peu plus récents, font apparaître des représentations d’animaux semblables à ceux de Tell Brak et il est raisonnable de penser que les scribes d’Uruk, qui devaient former un collège organisé, soucieux d’efficacité, ont créé un répertoire de signes dépassant très rapidement le stade des dessins aux formes compliquées, longs à tracer dans l’argile et sujets à des risques de déformations incompatibles avec le caractère codifié d’une écriture.

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Tablette précunéiforme

La tablette est un compte de vaches, dont la schématisation réduit l’animal à un triangle avec des cornes, et un compte de moutons, figurés par un signe symbolique : une croix dans un cercle représentant l’animal dans son enclos. Le signe (redoublé) représentant une main fait référence à la propriété de ce bétail. Le dos de la tablette porte un sceau garantissant l’opération.

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Raphaël Chipault

L’argile

Si les inscriptions officielles sont gravées dans la pierre ou le métal, l’argile, seule véritable ressource de la Mésopotamie d’alors, est le support privilégié et imposé de l’écriture cunéiforme ; selon un mythe de création sumérien, elle est à l’origine de la vie : c’est à partir d’une poignée de terre que l’homme fut créé.

En écrivant sur l’argile, les créateurs de l’écriture se relient à la genèse du monde, à l’apparition de l’homme et des premiers principes de la civilisation ; ils en transcrivent les symboles en images de terre selon les critères de leur pensée et les symboles de leur société.

De nombreux concepts ont été représentés de façon abstraite dès les premiers essais de l’écriture. C’est le cas pour l’animal le plus souvent « compté », le mouton : une croix dans un cercle désigne l’animal dans son enclos. L’idée est facile à comprendre et nous utilisons, encore aujourd’hui, le principe des croix dans des cases pour répertorier rapidement des objets ou des éléments qui se répètent. Mais d’autres symboles plus élaborés ne peuvent être compris que grâce à leur forme évoluée, permettant de remonter les différentes étapes d’une évolution sur près de trois millénaires et d’en comprendre la forme primitive. Certains signes archaïques nous restent encore obscurs.

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Mythe sumérien de la création de l’homme

Enki et Ninmah

Les grands textes littéraires et religieux sont écrits en Mésopotamie sur l’argile. À l’origine des temps, les dieux se révoltent contre leur travail ingrat qui consiste à curer les rivières et les canaux.

Le dieu Enki, qui lui-même est né de l’argile primordiale de l’Apsû – la masse d’eau douce sur laquelle flotte la terre –, manifestée à la surface du sol par le limon que déposent le Tigre et l’Euphrate, est chargé de résoudre ce problème.

Il demande à sa mère, la déesse Namma, de façonner un homme avec cette même argile. La déesse mouille la terre et elle lui donne vie : « Quand tu auras pétri le cœur de l’argile provenant des rives de l’Apsû, on donnera forme à ce fœtus (?) (…). Quand tu auras déterminé sa nature (…) tu arrêteras son destin. »

Le destin de cette créature sera donc de servir les dieux. Enki et la déesse Ninmah donnent naissance aux hommes, mais les deux divinités, prises d’ivresse, modèlent auparavant sept êtres humains ratés ou handicapés auxquels Enki assigne pourtant une place dans la société.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

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Tablette précunéiforme

Principes et évolution de l’écriture cunéiforme

Simplification de l’écriture

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Préparation médicale contre la paralysie faciale

Cette tablette mésopotamienne prescrit un remède contre la maladie, nommée littéralement « prise de la bouche », qui doit correspondre à l’aphasie ou à une paralysie faciale. Il consiste en une lotion dont la formule est composée de quinze plantes médicinales.
Celles que nous pouvons identifier sont : la menthe, la marguerite (?), la graine de genévrier, le tamaris, la graine de tamaris et une plante grimpante ; d’autres portent les noms populaires de « pomme-des-marais » ou de « langue-de-chien ».

Cette tablette n’est pas une ordonnance, car il y manque les précisions d’usage sur les symptômes du malade, le dosage des plantes ainsi que leur mode de préparation et d’application. Il s’agit plutôt d’une liste, d’un aide-mémoire pour le médecin ou l’herboriste. Certaines de ces plantes sont connues par d’autres textes comme étant importées de l’étranger et destinées aux jardins royaux assyriens.
Plusieurs d’entre elles se retrouvent dans des ordonnances prescrites pour faire dégonfler la langue.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Simple aide-mémoire à l’origine, l’usage de l’écriture s’est développé rapidement au cours des siècles suivants, dans sa forme et dans son contenu. La graphie linéaire, incisée à l’aide d’un outil pointu, s’est vite déformée, les signes perdant toute ressemblance avec le tracé figuratif primitif. Les contraintes du support d’argile ont déterminé la transformation des signes : comme il est difficile de tracer des lignes courbes sur l’argile fraîche, on les décompose en lignes droites, bientôt imprimées et non plus incisées au moyen d’un calame de roseau, à bout triangulaire, qui produit des impressions en forme de coins. C’est ainsi que la graphie devient « cunéiforme ».
Cette transformation est en germe dès les débuts de l’écriture, puisque les plus anciennes tablettes (Uruk IV) comportent déjà certains signes imprimés « cunéiformes », à côté de signes tracés.

Parallèlement à l’évolution du graphisme, les scribes ont cherché à augmenter les possibilités du système idéographique pour noter davantage d’informations et les rendre plus précises, par la création de signes composés.

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Déterminatifs

Pour simplifier l’écriture, on a cherché à réduire le nombre de signes. Ainsi, le même idéogramme peut servir à transcrire des choses ou des idées voisines comme la bouche (KA), le nez (KIR4), la parole (INIM), mais aussi l’action de parler (DU11), de crier (GU3), etc. Le lecteur doit choisir entre ces sens divers selon le contexte. Pour remédier à cette difficulté de lecture, des déterminatifs de classification sont placés en début ou en fin de mot ; ils ne se lisent probablement pas à haute voix, et servent simplement à préciser à quelle catégorie appartient le concept exprimé : dieu, homme (pour les noms propres), femme, astre, poisson, pays, objet en pierre ou en bois.

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Déterminatifs

Le sumérien comporte beaucoup de mots d’une seule syllabe, ce qui implique que de nombreux mots aient le même son et des significations différentes (comme en français « verre », « ver » ou « vert » ). Il existe par exemple seize signes sumériens se prononçant « du ». Pour les transcrire et les distinguer les uns des autres, les déchiffreurs modernes les ont numérotés :

• DU1 signifie « aller » ;
• DU3 signifie « faire, construire » ;
• DU6 signifie « colline (tell) », etc.

Apparition des phonogrammes

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Ka, la bouche

Les Anciens, quant à eux, devaient les différencier grâce à des nuances de ton. Par souci de simplification, ces variantes de sons sont souvent notées arbitrairement par un seul de ces signes, selon le principe de nos rébus modernes. La nécessité de transcrire les noms propres et les liaisons grammaticales a conduit les scribes à inventer très rapidement des signes-sons (phonogrammes) en dépouillant les idéogrammes de leur sens pour ne conserver que leur son : ainsi, le signe de la bouche (KA) sert à exprimer le son « ka ».

Ces procédés ont entraîné une diminution du répertoire des signes qui est passé de 900 à l’époque primitive à environ 500 vers 2400 av. J.-C. On a abouti à un système en partie phonétique, syllabique, bien attesté dès 2800 avant notre ère à Ur, permettant d’écrire des phrases, avec les relations des mots entre eux et les nuances de la langue parlée. Dès les origines, les scribes d’Uruk ont entrepris un travail de classification des mots de leur langue et des signes de leur écriture par l’établissement de listes de mots établies dans un but pédagogique. C’est ce qu’on appelle les « listes lexicales », qui resteront la base de l’enseignement de l’écriture et des langues pendant toute l’histoire du cunéiforme. Dès la naissance de l’écriture sont apparues des listes de professions et des listes thématiques simples (objets en métaux, textiles).

Évolution et adaptation de l’écriture

Le contenu des textes s’est enrichi parallèlement aux possibilités nouvelles de restituer par écrit tous les éléments de la langue sumérienne. Ces progrès de l’écriture ont dû contribuer, à leur tour, à faire évoluer la langue.

À l’époque des Dynasties archaïques, (vers 2800-2340 av. J.-C.), à côté des contrats et documents économiques, apparaissent des textes de divination et des tablettes littéraires. Vers 2600, les premières versions écrites de la littérature sumérienne sont transcrites souvent au moyen de racines simples, laissant au lecteur le soin de suppléer les éléments absents. Elles relèvent encore d’une tradition en grande partie orale et les difficultés de lecture en sont parfois insurmontables.

Vers le milieu du 3^e millénaire, les signes décomposés, renversés, simplifiés, utilisés pour leur son et non plus pour leur sens premier, perdent une partie de leur contenu symbolique et leur évolution graphique s’accentue d’autant plus vite. La grammaire est désormais fixée, les phrases sont écrites dans la succession normale des mots et pourvues de tous leurs éléments grammaticaux. L’écriture cunéiforme restitue les nuances de la pensée. Son adaptation à d’autres langues va devenir le facteur principal de son évolution.

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Maquette de foie divinatoire

L’hépatoscopie, ou divination par le foie, se développe à partir du 2^e millénaire av. J.-C. Cet objet fait partie d’un lot de trente-deux foies, aide-mémoire pour les devins ou modèles pour une école d’augures, trouvés dans le palais de Mari. Le texte, associé à la malformation, précise que « si un prince est sorti vers la plaine ou la montagne, des petites villes seront détruites ». Il s’agit d’un fait historique qui s’est déjà produit et qui a acquis une valeur d’exemple.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski

L’expansion de l’écriture cunéiforme

L’adaptation de l’écriture cunéiforme

L’adaptation de l’écriture cunéiforme à d’autres langues va devenir le facteur principal de son évolution.

Vers 2340 av. J.-C., les nouveaux maîtres du pays, les empereurs d’Akkad, utilisent les signes de l’écriture sumérienne pour transcrire leur langue sémitique, l’akkadien. À la fin du 3^e millénaire av. J.-C., à la faveur d’un bref retour des Sumériens au pouvoir, poètes, écrivains et savants mettent par écrit et diffusent les grandes œuvres littéraires de la vieille tradition orale : hymnes aux dieux, mythes, prières, épopées, essais philosophiques, recueils sapientiaux.

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Hymne à la déesse Ishtar

Sur cette tablette mésopotamienne datée de l'époque paléo-babylonienne est inscrite une prière en vers à la « reine des dieux » et épouse d’Anu, le Ciel, honorée par le roi de Babylone.

En voici une traduction partielle : « Chantez Ishtar, la plus noble des déesses […]/ Elle est remplie de joie et revêtue d’amour, / Parée de séduction, d’attirance et de charme[…] / Elle tient en ses mains le sort de toutes choses […] / Ishtar, qui peut donc égaler sa grandeur ? […] / Ses fonctions sont puissantes, éminentes et splendides. / Elle, parmi les dieux, éminente est sa place […] / Elle est leur reine... femmes et hommes la révèrent […] / Elle siège parmi eux, comme Anu leur roi […] / Le roi, leur favori, aimé de leur cœur,/ Leur offre, avec magnificence, son pur sacrifice […] / De longues années de vie à Ammiditana, / Ishtar a octroyé, elle lui a donné./ Par son ordre, elle a soumis pour lui / à ses pieds, les Quatre Régions [du monde]. ».

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Raphaël Chipault

Le sumérien supplanté par l’akkadien

Vers 2000 av. J.-C., le sumérien disparaît comme langue parlée en Mésopotamie, remplacé par l’akkadien qui se divise alors en deux dialectes : assyrien au nord, babylonien au sud. Mais le poids de la tradition impose le bilinguisme : « Un scribe qui ne connaît pas le sumérien est-il vraiment un scribe ? » dit un dicton akkadien. Le sumérien restera la langue de culture savante jusqu’à la fin de l’histoire de l’écriture cunéiforme.

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Observations astronomiques et horoscopes

Au cours des derniers siècles de la civilisation mésopotamienne, les savants babyloniens introduisent les mathématiques dans les observations astronomiques et établissent le zodiaque.

La tablette comporte des observations sur les phases de la Lune, la définition d’un microzodiaque par la division du signe du Bélier en douze parties et l’établissement d’horoscopes fondés sur la concordance des événements avec le mouvement des planètes et des constellations. L’astrologie tient une grande place dans l’art de la divination, l’une des disciplines majeures de la sagesse scribale.

Traduction partielle : « [en 30] jours, les 12 [parties] de la fraction du Bélier seront accomplies. Première partie : son nom est Bélier ; seconde partie : son nom est Taureau ; troisième partie : son nom est Gémeaux ; quatrième partie : son nom est Cancer ; cinquième partie : son nom est Lion ; sixième partie : son nom est Vierge ; septième partie : son nom est Balance ; huitième partie : son nom est Scorpion ; neuvième partie : son nom est Sagittaire ; dixième partie : son nom est Capricorne ; onzième partie : son nom est Verseau ; douzième partie : son nom est Poissons... En Bélier : mort (par les mains) de sa famille ; en Taureau : mort au combat ; en Gémeaux : mort en prison ; en Cancer : mort dans l’océan, longévité ; en Lion : il vivra vieux, il sera riche [variante : capture de son ennemi personnel] ; en Vierge : il sera riche... Si un enfant naît quand la Lune s’est levée [sa vie (?) sera] éclatante, heureuse, rangée et longue ; si un enfant naît quand la Lune est en éclipse [sa vie (?) sera] secrète, obscure, sans éclat... »

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Grâce au prestige de la culture babylonienne, au milieu du 2^e millénaire av. J.-C., ce système compliqué se répand dans tout le Proche-Orient ancien pour noter des langues de familles et de structures différentes : sémitiques, indo-européennes comme le hittite, ou celles qu’on nomme « asianiques » ou isolées, faute de pouvoir les rattacher aux deux autres systèmes. Au cours de sa longue histoire, l’écriture cunéiforme a pénétré dans des territoires allant de l’Égypte à l’Iran et de l’Anatolie à l’île de Bahreïn. Le babylonien servait de langue diplomatique internationale et c’est en babylonien que le grand roi hittite ou le pharaon d’Égypte communiquaient avec les princes de la côte méditerranéenne. La méthode d’enseignement des scribes mésopotamiens a été transmise à tout le Proche-Orient antique. Dans toutes les archives des bibliothèques retrouvées dans des villes de cette région du monde figurent des extraits de la grande encyclopédie en vingt-quatre volumes compilée par les Sumériens, puis par les Babyloniens.

Le premier alphabet organisé

Le premier alphabet organisé connu est en écriture cunéiforme simplifiée de trente signes ; il a été inventé à Ougarit, ville commerçante de la côte syrienne vers le 14^e siècle av. J.-C. et a servi à noter la langue sémitique locale.

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Déchiffrement de l’abécedaire d’Ougarit

C’est dans cette écriture cunéiforme alphabétique que les habitants d’Ougarit ont écrit leurs mythes et leurs rituels religieux, mais aussi une partie de leur correspondance et les textes administratifs du royaume.

Déclin du cunéiforme

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Texte babylonnien

Au 1^er millénaire, les nomades araméens pénètrent en Mésopotamie, y introduisant leur langue écrite au moyen d’un alphabet linéaire, facile à apprendre et à utiliser, accessible à tous, pouvant s’écrire sur un support léger, le papyrus. L’écriture cunéiforme, lourde et réservée à un petit nombre d’initiés, va peu à peu régresser. Mais le dernier millénaire de l’existence du cunéiforme est aussi celui où les nuances de la langue et de l’écriture atteignent, aux yeux des savants scribes de Babylone, leur plus grande perfection. Face à l’importance croissante de l’alphabet, qu’ils considèrent sans doute comme une écriture inférieure, incapable et indigne de noter toutes les nuances de la pensée et de la langue, ils adoptent, dans des recueils savants qui connaissent alors leur âge d’or (ouvrages de divination et principalement d’astrologie), une écriture idéogrammatique particulière. Une tablette mathématique livrant les dimensions de la tour à étages du grand sanctuaire du dieu Marduk, à Babylone, la tour de Babel de la Bible, porte un colophon spécifiant que ces mesures sont secrètes : « Que l’initié instruise l’initié le profane ne doit pas voir. »

Les multiples possibilités graphiques et symboliques de l’écriture cunéiforme permettent également aux théologiens d’expliquer la genèse du monde, des dieux, des hommes et de la civilisation. Ces lectures savantes, ces jeux graphiques ésotériques rejoignent la volonté d’établir des listes de toutes les données de la nature et des concepts de la civilisation, le besoin de « cataloguer » le monde abstrait et concret pour tenter de le comprendre et d’atténuer l’inquiétude que provoquent les phénomènes inexpliqués.