Les cartes et les Découvertes
Nouvelles contrées et nouveaux continents : pour les Européens, les 15e et 16e siècles renversent de nombreuses certitudes dans leurs représentations du monde. Accompagnant les marins qui s’élancent sur les océans, les cartes portulans font aussi partie des œuvres de prestige qu’exposent et commandent les souverains, avides de terres et de produits exotiques. Ainsi commence une nouvelle tradition cartographique.
Les cartes-portulans
Dans un contexte d’essor du commerce maritime, une nouvelle représentation cartographique, résultat de l’observation des marins, se répand au 14e siècle depuis l’Italie. Ce sont les « portulans », terme qui désigne au départ des recueils de textes décrivant les côtes et les ports, puis qui s’applique aux cartes nautiques sur parchemin avec l’indication des îles, abris et amers pour reconnaître un rivage.
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Des cartes marines
En toile de fond se développe un réseau de lignes géométriques appelé « marteloire », différent du quadrillage des parallèles et des méridiens. Issues des roses des vents, ces lignes de rhumbs ne servent pas à mesurer les distances, mais indiquent aux marins les angles de route pour se diriger grâce à l’usage de l’aiguille aimantée de la toute nouvelle boussole.
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Des cartes orientées au nord
Le nord est désormais en haut de la carte, le plus souvent le nord magnétique indiqué par la boussole et non le nord géographique repéré à l’aide de la Polaire ou du Soleil. Il en résulte parfois une orientation légèrement décalée par rapport aux cartes construites selon les coordonnées géographiques. L’échelle des distances en milles marins est souvent indiquée, et l’influence arabe transparaît dans la numération.
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Des documents de prestige
Parées d’ornements et d’illustrations, les cartes-portulans qui nous sont parvenues sont essentiellement des documents de prestige ; affirmant le pouvoir de leurs commanditaires, elles servirent de présents et ornèrent les bibliothèques des rois, des princes et des riches marchands. Ainsi en est-il de l’Atlas Miller réalisé en 1519 pour le roi de Portugal Manuel le Fortuné.
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Place à l’imaginaire
Mariant habilement le réel et l’imaginaire, ces atlas font rêver leurs lecteurs qui suivent la progression géographique des toponymes côtiers et abordent dans des pays riches de promesses et parsemés de dangers, tels que les évoquent les illustrations.
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La description des îles
Les îles suscitèrent des cartes et des textes particuliers, réunis dans des atlas spéciaux, les insulaires, qui furent d'abord consacrés à un espace de grande densité historique, celui de la Méditerranée orientale.
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Les grands navigateurs
Les grands voyages sur les océans Atlantique et Indien des navigateurs espagnols et portugais Colomb, Vasco de Gama, Balboa et Magellan, à la fin du 15e et au début du 16e siècle élargissent considérablement les connaissances géographiques de la Terre.
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L'Amérique sur la carte
L’Amérique apparaît pour la première fois sur une carte du monde en douze feuilles de l’allemand Waldseemüller.
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Les Lumières de Ptolémée
De 1401 à 1406, Jacopo d’Angelo da Scarperia traduit du grec au latin la “cosmographie” de Ptolémée, dont le manuscrit a été apporté de Constantinople. La découverte de ce texte en Occident, au seuil du 15e siècle, contribue au mouvement des Grandes Découvertes en suscitant un renouveau de la géographie.
Ce traité connaît une diffusion considérable, d’abord sous la forme de manuscrits somptueusement enluminés et, dès 1475-1477, grâce à de très nombreuses éditions imprimées.
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Vers une représentation moderne du monde
Avec la traduction latine de Ptolémée, le monde occidental dispose désormais des outils nécessaires, grâce aux projections, pour construire une représentation géométrique du monde connu et des mondes à découvrir. À la fin du 16e siècle, avec les grandes découvertes, la Terre va pouvoir être représentée dans sa forme et ses proportions réelles.
On entre dans l’âge d’or de la cartographie.
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Bibliothèque nationale de France, 2012