La Comédie-Italienne au 18^e siècle 

Tommaso Antonio Visentini (1682-1739), dit Thomassin, fut l’Arlequin de la Comédie-Italienne, de 1716 à 1739, et le créateur en 1730 de l’Arlequin du Jeu de l’amour et du hasard de Marivaux. Contemporain de ce dernier, Pierre-François Biancolelli (1680-1734), surnommé Dominique en référence à son illustre père, fut aussi l’un des grands interprètes d’Arlequin. Après leur mort, un autre Arlequin fut appelé en France pour leur succéder : Carlo Bertinazzi, dit Carlin (1710-1783).

Pierre Carlet de Marivaux (1688-1763) est resté discret sur sa vie et ses origines. Il fut journaliste, romancier, mais surtout auteur dramatique fécond qui, amoureux du théâtre et de la vérité, observait en spectateur lucide le monde en pleine évolution. Ses comédies, écrites sur un ton nouveau, montrent comment tomber amoureux par les ressources du langage et de la conversation : c’est le fameux « marivaudage ». Marivaux fut aussi célèbre en tant que romancier, que comme dramaturge. Ses romans ont été passionnément lus, discutés, imités en France et à l’étranger jusqu’à la fin du 18^e siècle.

Née en 1727 en Avignon de parents musiciens, élevée à la cour de Lorraine, Marie-Justine-Benoîte Duronceray est au 18^e siècle une danseuse, actrice, auteur dramatique, chanteuse et musicienne (elle sait s’accompagner au clavecin, à la harpe et à la guitare) de première importance. Elle fait ses débuts à l’âge de dix-huit ans comme danseuse sous le nom de mademoiselle Chantilly à l’Opéra-Comique de la Foire Saint-Germain dans Les Fêtes publiques (œuvre célébrant le mariage du Dauphin, fils de Louis XIV). Quelques mois plus tard, après la fermeture de l’Opéra-Comique de la Foire de Saint-Laurent, elle se marie à Bruxelles avec le dramaturge Charles-Simon Favart, qui a pris la direction du Théâtre de la Monnaie. Lors de ce séjour en Belgique, leur protecteur, le maréchal de Saxe, se prend de passion pour Marie-Justine (cf. Bernard Delhaume, Correspondance avec la comédienne Justine Favart, Paris, Champion, 2017). De retour à Paris, elle est reçue le 5 août 1749 à la Comédie-Italienne dans une reprise de la pièce Les Débuts de Biancolelli et Romagnesi, où elle joue le rôle de de l’Actrice débutante. En janvier 1752, le Dictionnaire des théâtres de Paris des frères Parfaict et Godin d’Abguerbe (Paris, Rozet, 1767, t. II) indique qu’elle est « reçue dans la troupe avec l’expectative d’une part entière dont elle est entrée en jouissance à Pâques par la retraite de la demoiselle Riccoboni (Flaminia) ». Elle connait une brillante carrière et s’illustre dans le genre de l’« opéra-comique » (mêlant passages parlés et passages chantés) sur des airs originaux ou « ariettes », notamment dans les œuvres de son mari ou dans celles qu’elle compose elle-même.

Justine Favart joue un rôle essentiel dans la réforme du costume de scène au 18^e siècle, comme le souligne Charles-Simon Favart dans la biographie qu’il lui consacre après sa mort prématurée (en 1772) : « Avant elle, les actrices qui représentaient des soubrettes, des paysannes, paraissaient avec de grands paniers, la tête surchargée de diamants, et gantées jusqu’au coude ; dans Bastienne [Les Amours de Bastien et Bastienne, 1753, parodie en vaudevilles du Devin du village de Jean-Jacques Rousseau de Justine Favart, avec la collaboration d’Harny de Guerville], elle mit un habit de laine, tel que les villageoises le portent ; une chevelure plate, une simple croix d’or, les bras nus et des sabots. » Cette parodie remporte à l’époque un vif succès : traduite en allemand, elle « servit de livret au jeune Mozart pour son premier Singspiel (1768) » (Raphaëlle Legrand).

L’illustration tirée des Costumes et annales des grands théâtres de Paris (1786-1789) met ici en valeur Justine Favart dans la création du rôle de Roxelane en 1761, dans la comédie en vers Soliman second ou les Trois sultanes écrite par son mari, avec des ariettes de Paul-César Gibert. D’après Charles-Simon Favart, c’est la première fois que le public a pu découvrir sur la scène de la Comédie-Italienne les « véritables habits des dames turques […] fabriqués à Constantinople avec les étoffes du pays ». Le triomphe des Trois sultanes a donné naissance à plusieurs estampes, qui illustrent notamment la scène où Roxelane chante en s’accompagnant de la harpe (II, 15). Son interprète est ici représentée en habit de sultane, avec un pantalon bouffant dans le style oriental, que laisse voir la robe ouverte sur le devant, ainsi qu’une longue veste qui touche terre. Elle porte sur la tête une coiffe ornée de plumes. Pareille représentation de Justine Favart témoigne de son effort pour adapter le costume de son personnage à la réalité géographique et historique évoquée dans chaque œuvre dramatique. Son goût pour l’incarnation du rôle dans ses détails visuels sera partagé par d’autres, telle Mlle Clairon pour jouer, à la Comédie-Française, le personnage de Roxane dans Bajazet de Racine (dont elle accentue la cruauté : voir les Mémoires de Mlle Clairon, actrice du Théâtre-Français, écrits par elle-même). ILD

Après la mort de l’Arlequin « Thomassin » en 1739, la Comédie-Italienne peine à trouver un successeur qui soit digne de son talent. Antonio Costantini est le nouvel Arlequin désigné par la troupe, mais il est finalement éclipsé par Carlo Antonio Bertinazzi dit « Carlin ». Originaire de Turin, aussi doué pour l’acrobatie que pour la danse, ce comédien fait ses débuts chez les Italiens le 10 avril 1741 : « Comme il ne parlait que très peu et très mal notre langue, il avait choisi habilement pour pièce de début un ouvrage de Riccoboni intitulé Arlequin muet par crainte (Arlequino muto per forza), canevas italien en trois actes dans lequel il n'avait que quelques phrases à prononcer » (Émile Campardon, Les Comédiens du Roi de la troupe italienne pendant les deux derniers siècles : documents inédits recueillis aux Archives Nationales, Paris, Berger-Levrault, 1880, vol. I, p. 42). Avec son eau-forte (vers 1742), J. Coutellier fait donc le portrait de celui qui devient vite l’acteur-vedette de la Comédie-Italienne et rivalise avec la renommée atteinte par Thomassin ou, au 17^e siècle, par Domenico Biancolelli. Selon la Correspondance littéraire (décembre 1783, t. XIII), « ce n’est pas la finesse de ses saillies, quoiqu’il lui en soit échappé d’excellentes, qui charmait le plus : c’était l’à-propos de tout ce qu’il imaginait de dire et de faire. […] On pouvait désirer quelquefois plus d’esprit dans son dialogue, mais il est sûr qu’on n’en pouvait mettre davantage dans ses gestes, dans ses mines, dans toutes les inflexions de sa voix. Et n’est-ce pas là surtout qu’il faut chercher le véritable esprit d’un Arlequin ? » Excellent acteur, il est aussi apprécié de ses camarades pour la gaieté de son caractère. Alors qu’en septembre 1779, à la Comédie-Italienne, les pièces italiennes sont supprimées du répertoire et tous les acteurs italiens renvoyés, seul Carlin est « conservé vu ses anciens et bons services pour jouer dans les pièces françaises du Théâtre-Italien les rôles à masques, s’il est possible », ainsi qu’on peut le lire dans un mémoire de 1779 qui fait État des acteurs de la Comédie-Italienne (cité par Pauline Beaucé dans Parodies d’opéra au siècle des Lumières, Rennes, PUR, 2013, p. 222). Il est emporté par une « maladie aiguë » selon la Correspondance littéraire, après avoir « paru encore au théâtre peu de jours auparavant ». ILD

Ancienne résidence des ducs de Bourgogne à Paris, l’Hôtel de Bourgogne fut un des principaux lieux de représentation théâtrale parisien aux 17^e et 18^e siècles. Les Comédiens-Italiens s’y installent en 1577 à la demande de Catherine de Médicis. Ils s’y produisent avec succès jusqu’en 1697, date à laquelle Louis XIV les chasse et ferme leur théâtre après l’annonce d’une représentation de La Fausse Prude, pièce qui aurait visé directement Madame de Maintenon. Les Comédiens-Italiens reviennent à Paris sous la Régence et profitent de la protection du duc d’Orléans pour reprendre leurs représentations, d’abord à l’Opéra, puis à l’Hôtel de Bourgogne. Ils emménageront dans une salle entièrement rénovée, inaugurée le 28 avril 1783, baptisée le Théâtre Favart. L’Hôtel de Bourgogne est quant à lui abandonné et transformé en halle aux grains, avant d’être démoli en 1885 pour permettre le percement des rues rue Étienne-Marcel et Turbigo.

Construite par l’architecte Jean-François Heurtier, la nouvelle salle de la Comédie-Italienne est inaugurée le 28 avril 1783 en présence de la reine Marie-Antoinette. Baptisée théâtre Favart puis Opéra-Comique National, elle est située dans le 2^e arrondissement de Paris, sur l’actuelle place Boieldieu.
Un incendie a détruit cette salle dans la nuit du 14 au 15 janvier 1838, après une représentation du Don Giovanni de Mozart. Le théâtre est reconstruit en 1840 et brûle une seconde fois le 25 mai 1887 à cause d’une défectuosité de l’éclairage au gaz. Une nouvelle salle, reconstruite par l’architecte Louis Bernier, est inaugurée en 1898 après onze ans de travaux, avec en façade l’imposante corniche soutenue par six caryatides telle que nous la connaissons aujourd’hui.