Les peintures des contes de Kalîla et Dimna

Le livre de Kalîla wa Dimna, nommé également Fables de Bidpaï, est une compilation de fables indiennes traduites en arabe par Ibn al-Muqaffa' vers 750. Destiné à l'éducation morale des princes, ce recueil a pour héros deux chacals nommés Kalîla et Dimna. La Fontaine s'en est s'inspiré pour ses fables.

La Bibliothèque nationale de France conserve deux manuscrits richement illustrés de ces fables. Le premier (arabe 3465), probablement copié en Syrie vers 1220, est caractéristique de la période classique de la peinture arabe. Le second (arabe 3467) est exécuté vers 1350 sous les Mamelouks. Certaines de leurs images représentent les mêmes épisodes, représentés plus ou moins de manière identique.

Voici quelques un des épisodes de ces fables.

L’ascète observant le combat de deux boucs

Les cornes des boucs constituent l’axe autour duquel s’articule symétriquement l’image. On trouve parfois, comme ici, des visages effacés postérieurement pour répondre à l’interdit affirmé par certains théologiens de représenter des êtres animés. Les feuilles, souvent d’une grande diversité, ont ici des bourgeons en forme d’amande rouge et bleu.

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L’ascète observant le combat de deux boucs

Ibn al-Muqaffa’, Kalila wa Dimna

Les cornes des boucs constituent l’axe autour duquel s’articule symétriquement l’image. On trouve parfois, comme ici, des visages effacés postérieurement pour répondre à l’interdit affirmé par certains théologiens de représenter des êtres animés. Les feuilles, souvent d’une grande diversité, ont ici des bourgeons en forme d’amande rouge et bleu.

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Les deux chacals Kalîla et Dimna, héros de l’histoire

Le traitement des animaux est très contrasté : l’un gris bleu, l’autre brun roux dans le manuscrit le plus ancien. Dans le manuscrit le plus récent, les couleurs, prune et orange, perdent leur caractère réaliste pour une valeur purement décorative. De manière générale, la palette des couleurs est plus vive et la position des animaux plus statique.
 

Dans le manuscrit du 13^e siècle, deux arbustes encadrent l’image et une plante forme un axe central, qui disparaît dans la version mamelouke. Les fleurs sont représentées avec fantaisie, mais de manière plus conventionnelle dans le manuscrit mamelouk. La bande d’herbe symbolise le sol.

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Les deux chacals Kalîla et Dimna

Kalîla wa Dimna

Le recueil d’apologues, destiné à l’éducation morale des princes, doit son titre aux héros, deux chacals nommés Kalîla et Dimna. Riche de 98 miniatures, ce manuscrit, le plus ancien conservé, constitue un bel exemple de l’esthétique classique de la peinture arabe alliant stylisation (particulièrement dans le dessin des végétaux) et précision du détail (expressivité des animaux). Le peintre utilise une palette très étendue de couleurs.

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Kalila et Dimna

Vers 750

Kalila et Dimna est un recueil de fables animalières qui met en scène deux chacals, Kalila et Dimna. Ces derniers, à travers 18 chapitres, relatent des intrigues de cour, donnent des conseils et édictent des règles de conduite. Destiné à l’origine à l’éducation morale des princes, ce recueil connaît un immense succès : il est considéré comme un modèle de style et ses illustrations sont très admirées.
Ces textes trouvent leur origine dans des fables indiennes du IV^e siècle, traduites et adaptées en arabe par Ibn al-Muqaffa’ vers 750. Ce grand prosateur et haut dignitaire du monde musulman réécrit les fables pour traiter des thèmes qui le préoccupent : l’éthique politique, le savoir nécessaire à l’homme pour bien se conduire sur terre et assurer son salut dans l’au-delà. Jean de La Fontaine s’est inspiré de ce texte pour certaines de ses Fables, comme Le Chat et le Rat ou encore La Laitière et le Pot au lait.

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© BnF

Dimna et le lion Bankala 

Le lion et Dimna, représentés de profil, se font face, de part et d’autre d’un arbre stylisé semblant être un palmier. Les plantes qui structurent la composition, d’une grande variété de formes et de couleurs ne renvoient jamais à une représentation réaliste. La couleur dorée est utilisée pour mettre en valeur certains détails.

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Dimna et le lion Bankala

Le lion et Dimna, représentés de profil, se font face, de part et d’autre d’un arbre stylisé semblant être un palmier. Les plantes qui structurent la composition, d’une grande variété de formes et de couleurs ne renvoient jamais à une représentation réaliste. La couleur dorée est utilisée pour mettre en valeur certains détails.

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Le cormoran et le crabe

L’eau de l’étang est symbolisée par une surface bleue, rehaussée d’ondulations et délimitée par l’herbe et les rochers. Ceux-ci, dans un dégradé de brun, ont des formes arrondies cernées de noir. Les proportions ne sont pas respectées dans la représentation des animaux. Comme dans toute la peinture arabe, il n’y a ni perspective, ni profondeur.

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Le cormoran et le crabe

L’eau de l’étang est symbolisée par une surface bleue, rehaussée d’ondulations et délimitée par l’herbe et les rochers. Ceux-ci, dans un dégradé de brun, ont des formes arrondies cernées de noir. Les proportions ne sont pas respectées dans la représentation des animaux. Comme dans toute la peinture arabe, il n’y a ni perspective, ni profondeur.

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Le lion pris au piège

Destiné à être mangé, le lièvre invente une ruse. Il fait croire au lion qu’un rival se cache dans un puits. Se méprenant à l’image de son reflet dans l’eau, le lion l’attaque, plonge et se retrouve pris au piège. 

Les deux scènes ne correspondent pas au même moment du récit. Dans le premier le lion est déjà tombé, tandis que dans le second, il s’apprête à attaquer son propre reflet.

La représentation du puits et les couleurs sont aussi radicalement différentes. La montagne est constituée de rochers empilés. Ils sont peints dans de nombreuses nuances de gris et de marron pour le manuscrit le plus anciens, tandis qu’ils présentent, dans le plus réent, de nombreuses nuances de rose et d’orange pour suggérer l’ombre et la profondeur. De petits motifs bleus figurent l’eau du puits. On relève une erreur de perspective dans le second manuscrit : les reflets du puits sont inversés.

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Le lion pris au piège

Destiné à être mangé, le lièvre invente une ruse. Il fait croire au lion qu’un rival se cache dans un puits. Se méprenant à l’image de son reflet dans l’eau, le lion l’attaque, plonge et se retrouve pris au piège. 
Les deux scènes ne correspondent pas au même moment du récit. Dans le premier le lion est déjà tombé, tandis que dans le second, il s’apprête à attaquer son propre reflet.
La représentation du puits et les couleurs sont aussi radicalement différentes. La montagne est constituée de rochers empilés. Ils sont peints dans de nombreuses nuances de gris et de marron pour le manuscrit le plus anciens, tandis qu’ils présentent, dans le plus réent, de nombreuses nuances de rose et d’orange pour suggérer l’ombre et la profondeur. De petits motifs bleus figurent l’eau du puits. On relève une erreur de perspective dans le second manuscrit : les reflets du puits sont inversés.

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Le lièvre et le lion

Ibn al-Muqaffa’, Kalila wa Dimna

Dans une contrée fertile vivait un lion qui terrorisait tous les animaux. Les animaux lui offraient chaque jour l’un des leurs pour pouvoir vivre en paix. Quand vint le tour du lièvre, il leur promit de les délivrer de la tyrannie du fauve. S’avançant seul vers le lion, il prétendit qu’un autre lion s’était emparé de l’animal à sacrifier. Le lion demanda alors à le voir et le lièvre répondit que son rival s’était caché dans le puits. Quand le lion regarda, il vit son image réfléchie dans l’eau et la prit pour un autre lion. Il sauta alors dans le puits et se tua.
La scène peinte, d’une grande vivacité, montre les deux animaux scrutant leurs reflets au moment où le lion, les pattes de devant au bord du vide, est prêt à basculer. Le reflet du lièvre est inversé par rapport à sa place. Le puits est représenté en coupe et conventionnellement, les rochers et l’eau sont représentés par un agglomérat de formes colorées en dégradé. Les bandes d’herbe dessinent deux plans.

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Le cormoran et les deux pêcheurs

Les pêcheurs, jambes nues, sont représentés à l’air libre, dans l’exercice de leur activité physique. Contrairement à la peinture très stylisée du paysage, les personnages humains sont campés de manière réaliste, de face ou de profil. Les arbustes qui structurent la composition, accentuent par leur inclinaison les mouvements des deux hommes.

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Le cormoran et les deux pêcheurs

Les pêcheurs, jambes nues, sont représentés à l’air libre, dans l’exercice de leur activité physique. Contrairement à la peinture très stylisée du paysage, les personnages humains sont campés de manière réaliste, de face ou de profil. Les arbustes qui structurent la composition, accentuent par leur inclinaison les mouvements des deux hommes.

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Le faucon crevant les yeux du faux témoin

Le traitement des visages est ici fort différent des manuscrits, peints un siècle plus tôt. Sous la dynastie turque des Mamelouks, l’influence de l’Est se fait sentir : yeux étroits en forme d’amande, sourcils fins, bouche petite et moustache allongée. On retrouve les mêmes motifs floraux ou géométriques de tissus dans les manuscrits de cette époque.

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Les deux perroquets et l’épouse du satrape

Ibn al-Muqaffa’, Kalila wa Dimna

Le satrape de la ville avait une femme jolie et intelligente. Son fauconnier se mit à lui faire des avances sans qu’elle y réponde. Pour se venger, l’homme dressa deux perroquets à répéter dans la langue de Bactres qu’elle trompait son mari. Un jour que le satrape recevait de nobles Bactriens, ceux-ci lui révélèrent ce que disaient les perroquets. Le mari voulut immédiatement mettre à mort son épouse mais celle-ci prouva sa bonne foi, en lui montrant que c’était le fauconnier qui avait appris cette phrase aux oiseaux. Convoqué, celui-ci continua à nier, mais à ses mensonges, son faucon se jeta sur lui et lui creva les yeux, en guise de punition divine. La morale de cette histoire est que tout mensonge ou calomnie reçoit tôt ou tard son juste châtiment.
L’image illustre le châtiment final. Le fauconnier git par terre, et le faucon, qui vient de lui crever les yeux, se tient au-dessus de sa tête. Du sang coule de ses yeux. Un homme, sans doute le satrape, s’apprête à lui asséner un coup de bâton. Derrière, l’épouse est drapée dans un voile rose qui recouvre sa chevelure et laisse entrevoir une robe à fond noir ornée d’un motif de larges fleurs dorées. Assis à droite, un homme, peut-être l’un des Bactriens, observe la scène qu’il désigne du doigt. Hormis le fauconnier, un jeune homme imberbe, les deux autres portent des barbes noires. Peints en rose clair, la tête, les mains et les pieds sont soulignés d’un léger trait rouge. Les yeux étroits en forme d’amande et les sourcils allongés, la bouche petite finement dessinés en noir dénotent une influence venue de l’Est asiatique.

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Homme et femme

La scène s’organise dans un espace extérieur délimité par trois plantes. L’homme et la femme se font face autour d’un axe constitué par l’arbuste central aux deux fleurs bleues. L’impression de mouvement est suggérée par la jambe levée de la femme et les plis de ses vêtements.

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Homme et femme

La scène s’organise dans un espace extérieur délimité par trois plantes. L’homme et la femme se font face autour d’un axe constitué par l’arbuste central aux deux fleurs bleues. L’impression de mouvement est suggérée par la jambe levée de la femme et les plis de ses vêtements.

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La souris grignote le filet dans lequel six colombes sont prisonnières

Un corbeau, perché au-dessus du terrier de la souris, regarde avec intérêt la scène. La fragmentation du motif décoratif qu’on peut voir sur le terrier de la souris ou les troncs d’arbres est caractéristique de la période mamelouke.

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La souris grignote le filet dans lequel six colombes sont prisonnières

Un corbeau, perché au-dessus du terrier de la souris, regarde avec intérêt la scène. La fragmentation du motif décoratif qu’on peut voir sur le terrier de la souris ou les troncs d’arbres est caractéristique de la période mamelouke.

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Le lièvre et le roi des éléphants

L'éléphant entre dans le lac où se reflète la lune. Assis sur un rocher, le lièvre l’observe. Dans la peinture arabe, la terre et le ciel sont toujours dissociés et figurés, l’un par une bande d’herbe et l‘autre par un fuseau bleuté au centre duquel la lune, le soleil ou les étoiles viennent préciser le moment du jour. Ici, il s’agit de la nuit : la lune domine la scène.