L'art d'éduquer les enfants

Premiers rudiments

C’est dans le cadre familial et sous la houlette des femmes que l’enfant reçoit les premiers rudiments de son éducation : l’apprentissage de la parole, de la marche, des bonnes manières, de l’alphabet et de la foi. On connaît dans le détail toutes les techniques de ces apprentissages grâce aux traités d’éducation et aux chroniques privées. Les recommandations sont innombrables : savoir interpréter les pleurs du bébé, l’allaiter à la demande, ne pas tenter d’apprendre à marcher à un enfant avant l’âge de un an, le faire s’exercer sur des surfaces douces, mâcher sa nourriture avant de la lui donner, ne pas oublier d’ôter les arêtes de poisson dans ses plats, etc. À la nourrice, il est conseillé d’utiliser un langage aux syllabes redoublées (papa, mama, dodo, bobo, etc.) pour mieux apprendre à parler au bébé. La mère doit fabriquer des gâteaux en forme de lettres pour enseigner le nom de chacune aux enfants.

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Enseignement de la morale

Verger de Consolation

Pour apprendre à l’enfant comment conduire sa vie selon les préceptes de la morale, on lui présente les vertus comme un château dont chaque pierre porte un précepte : « aime tes parents », « fuis la colère ». La porte du château de vertu a comme devise « obéissance et patience ».

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Les bonnes manières

La socialisation passe ensuite par l’apprentissage d’une longue série de règles de vie, parfois inculquées par la manière forte. Ce sont les « bonnes manières », dont il existe de nombreux traités, inspirés des règles de vie monastiques. Ces manuels, d’abord réservés aux habitants des châteaux, se diffusent dès le 13^e siècle en milieu bourgeois, en ville ; en témoignent encore les mots urbain et urbanité, pointant la nature devenue spécifiquement citadine des bons usages. Ceux-ci sont alors opposés aux manières paysannes : les parents recommandent à leurs enfants de ne pas « faire le vilain », c’est-à-dire se comporter en paysan, et de ne pas se tenir, à table ou dans la rue, comme des « rustauds », autrement dit comme les rustiques, les habitants des campagnes.

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Une leçon de vie sociale

Faits et dits mémorables

Au pied d’une confortable maison urbaine, un père de famille présente un artisan à son fils pour lui enseigner les aléas de l’existence : l’obligation de travailler de ses mains...

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Une famille aisée à table

Décaméron

Placés au « bas-bout » de la table, lieu réservé aux moins puissants et aux moins âgés des convives, les deux enfants sont sagement assis avec leurs parents. Le garçon a préséance sur la fille et se tient aux côtés de la mère.

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Nombreux sont les traités de « contenances » de table, surtout dans les villes où même des artisans en disposent. Se tenir droit, ne pas cracher par terre, s’essuyer la bouche avant de boire, ne pas se ruer sur la nourriture ni lorgner sur l’assiette d’autrui, ne pas mettre les coudes sur la table, toutes les obligations dont s’inspirera encore la bourgeoisie du 19^e siècle sont déjà énoncées au siècle de Saint Louis. Si les enfants ordinaires apprennent ces règles à la maison, ceux des monastères et des châteaux les reçoivent dans un cadre plus institutionnel : savoir comment se comporter en toutes circonstances fait aussi partie de leur formation professionnelle.

Le catéchisme

La religion n’est pas absente de cette éducation, puisque le bénédicité du repas ou les formules de politesse des salutations ne sont rien d’autre que des bénédictions. S’y ajoutent les premiers rudiments d’enseignement religieux. Le minimum exigé par l’Église est l’apprentissage des trois prières majeures : le Notre-Père, le Credo et, à partir du 13^e siècle, l’Ave Maria. La mère enseigne les articles de la foi, la liste des péchés capitaux et des vertus chrétiennes, et se rend avec ses enfants aux sermons dominicaux et aux grandes prédications.

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Les premiers catéchismes

Croix de par Dieu

Les « Croix de par Dieu » sont les tout premiers livres de catéchisme, un genre littéraire qui ne se diffuse, d'abord dans les milieux aisés, qu'à partir du 16^e siècle. Il s'agit de minces volumes contenant un alphabet moralisé (à chaque lettre correspond une vertu morale qui commence par la même initiale), les prières majeures, les articles de la foi, la liste des péchés et des vertus, bref l'ensemble du savoir religieux que les enfants sont alors obligés d'apprendre et de savoir par cœur.

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Les filles devront se contenter de cet enseignement, moins limité qu’il n’y paraît. Certains garçons iront parfaire leur instruction religieuse au presbytère, auprès du prêtre, souvent avec l’intention de devenir curé. Cette profession est très recherchée dans les milieux modestes au 14^e et surtout au 15^e siècle, car elle offre des perspectives d’évolution dans l’échelle sociale.