Trésors d’écriture en Mésopotamie : histoires de mythes, histoires de bijoux

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Principaux sites de l'Orient Ancien (III^e-I^er millénaire)

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Bibliothèque nationale de France

Récits légendaires et figures héroïques

 L’épopée de Gilgamesh, d’abord transmise oralement puis rédigée en cunéiforme sur des tablettes d’argile (18^e siècle avant notre ère), honore le roi d’Uruk divinisé et son acolyte Enkidu ou « Créature d’Enki ». La lecture de ces extraits révèle une étonnante valorisation de gemmes et de métaux employés, par exemple, pour l’ornementation d’un char, d’une statue à l’effigie d’Enkidu (huitième tablette) ou l’aménagement de l’illustre « jardin-des-Arbres-à-Gemmes » (neuvième tablette). Alors en quête d’immortalité, après la mort d’Enkidu, Gilgamesh traverse un jardin composé de cornaline, lapis-lazuli voire de fruits en rubis ou de fleurs en lazurite.  

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Orthostate

« Héros maîtrisant un lion, dit Gilgamesh »

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© 2011 Musée du Louvre / Thierry Ollivier

La figure de Gilgamesh est clairement associée à l’art néo-assyrien (721-705 avant notre ère). En effet, sur le site actuel de Dur Sharrukin ou Khorsabad dans le Nord de l’Irak, un orthostate, décor sculpté en bas-relief, aujourd’hui intitulé « Héros maîtrisant un lion, dit Gilgamesh », se caractérise par une figure masculine qui serre un petit lion. Représentée de face, vêtu d’une grande robe, d’un pagne et chaussé d’une paire de sandales, elle est parée de bijoux identifiés comme des bracelets, à rosace ou en spirale, et une paire de boucles d’oreilles à pendant. 

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Collier

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© 2011 RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

La Mésopotamie du 3^e millénaire avant notre ère se distingue par la célèbre Dame d’Ur, figure emblématique de l’âge du bronze considérée, dans la littérature qui lui est consacrée, comme une figure royale et religieuse. En effet, entre 1922 et 1934, à l’occasion des fouilles archéologiques dirigées par Leonard Woolley (1880-1960) sur le site d’Ur, actuel Tell al-Muqayyar, dans le sud de l’Iraq, la prêtresse ou « nin » Puabi a été inhumée dans l’une des tombes dites royales (PG 800), avec ses serviteurs empoisonnés et parmi un riche mobilier funéraire (armes, vaisselles en métal ou instruments de musique). À l’instar des divinités mésopotamiennes évoquées dans les mythes comme La Descente d’Inanna/Ishtar en enfer ou le long récit épique Ninurta et les Pierres, elle fut aussi parée de nombreux bijoux : ornements de tête aux motifs végétaux et floraux, colliers à rangs multiples de perles de cornaline, lapis-lazuli et or jaune¹.  

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Reconstitution de parures

C’est la lecture de mythes, en sumérien ou akkadien, comme La descente de la déesse Inanna/ Ishtar aux enfers ou Ninurta et les Pierres ou La Guerre des Pierres qui permet de bien saisir la correspondance voire, comme le précise Michèle Casanova dans Le Lapis-lazuli, joyau de l'Orient ancien, « l’assimilation » établie entre les gemmes et les divinités mésopotamiennes. Dans le premier mythe, la déesse Inanna/Ishtar se voit, soit dépouillée, soit revêtue de bijoux principalement en or et lapis-lazuli, symbole de pouvoir ou d’énergie vitale. Le second mythe met en scène le dieu Ninurta et des figures surnaturelles issues de l’union de l’Asakku avec la Montagne. Les gemmes personnifiées sont alors malfaisantes ou bienfaisantes comme le lapis-lazuli, la cornaline ou même le jaspe.

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Reconstitution de parures en or, cornaline et lapis-lazuli : © British Museum
Parure de tête, or, lapis-lazuli, cornaline : © Metropolitan Museulm of Art

Le bijou raconté en peinture

Durant le règne de Zimri-Lîm (entre 1775 et 1761 avant notre ère), roi de Mari, actuel Tell Hariri, au sud-est de la Syrie, les peintres du palais ont représenté des rencontres où figures humaines et divines apparaissent parés de nombreux bijoux. À titre d’exemple, la peinture de l’Investiture, découverte en 1935-1936 dans la cour 106 du palais par l’archéologue français André Parrot (1901-1980), met en scène la déesse Ishtar coiffée d’une couronne divine et le roi Zimri-Lîm recevant les symboles de pouvoir, justice et vie que sont le sceptre et l’anneau, en lapis-lazuli et cornaline².  

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Peinture dite de l’Investiture

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© 2006 RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Une seconde peinture permet de mieux appréhender l’utilisation des bijoux à cette même époque. Il s’agit de L’ordonnateur du sacrifice, peinture également retrouvée à Mari. Les hommes portant des coiffes sont parés de simples bracelets et de colliers composés de pendentifs circulaires, ne s’agirait-il pas de bijoux en coquillage ou en albâtre ? 

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Peinture dite de L’Ordonnateur du sacrifice

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© 2009 Musée du Louvre / Thierry Ollivier

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Anneau

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© 2019 Musée du Louvre / Raphaël Chipault

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Tablette de Zimri-Lim, roi de Mari

Le site syrien de Mari se caractérise aussi par les Archives Royales datées du 2^e millénaire avant notre ère qui comprennent des milliers de tablettes rédigées en cunéiforme.  À l’instar de celle présentée ci-dessus, les tablettes informent souvent sur les figures historiques, l’architecture et l’utilisation des matières premières comme le « šuripu » ou « cristal translucide » cité par Jean Nougayrol (1900-1975) dans l’article Une glacière centrale à Terqa sur l’Euphrate au début du second millénaire avant notre ère ?  (1947).  

L’étude de certaines inscriptions permet également l’identification de différentes gemmes comme le lapis-lazuli (idéogramme « na-za-gìn » et terme akkadien « zagindurum ») ou la cornaline (« na4-gug » ou santum), (source : Cécile Michel, 1999, p. 401-432.). 

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© 2012 Musée du Louvre / Raphaël Chipault

L’art de la glyptique : des bijoux à lire ?

Au cours du 20^e siècle, l’étude de la glyptique mésopotamienne a offert de nombreux objets à lire. À Ur, par exemple, le sceau-cylindre en lapis-lazuli, retrouvé au niveau du bras droit de la défunte et attribué à la « nin » Puabi présente une inscription en cunéiforme qui a confirmé son identité et son statut social. Il s’agit alors d’un support d’écriture qui devient bijou.  

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Sceau-cylindre en lapis-lazuli avec inscription en cunéiforme

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© British Museum

Par ailleurs, en Syrie, à Mari, une imposante perle en lapis-lazuli provenant du dépôt ou « Trésor d’Ur » présente une inscription gravée qui révèle l’identité de Mesannepada, fils du Meskalamdug, roi d’Ur. Enfin, sur le site archéologique iraquien de Tello, site fouillé en 1877 par l’archéologue français Ernest de Sarzec (1832-1901) en 1877, a été retrouvée « une perle en agate rubanée dédiée au dieu-lune, par le roi d’Ur divinisé, Ibbi-Sin, pour sa vie ».     

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Perle en lapis-lazuli avec inscription en cunéiforme

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Perle gravée

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© 2008 RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

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Zones d'extraction et axes de distribution des précieuses gemmes dans l'Orient Ancien

(III^e-I^er millénaire)

Le lapis-lazuli  

De couleur bleue, le lapis-lazuli, qui est une gemme semi-translucide à opaque (entre 5 et 6 sur l’échelle de Mohs), est composé de trois minéraux que sont la lazurite, la calcite et la pyrite. Dans l’Orient ancien, au Néolithique et à l’âge du Bronze, le lapis-lazuli est issu des célèbres mines du Badakhshan, en Afghanistan, ou dans les régions du Baloutchistan et dans les monts de Chagai (Pakistan). Symbole divin et de protection, le lapis-lazuli a été utilisé pour la fabrication de perles biconiques, de colliers de perles à rangs multiples ou de pectoraux zoomorphes dans des ateliers situés par exemple en Iran, à Shahr-i Sokhta (Séistan), ou en Syrie, à Ebla dont les archives sont datées du III^e millénaire av. J.-C.  

La cornaline  

Gemme de couleur rouge à orangé, la cornaline, appartient à la famille des calcédoines (7 sur l’échelle de Mohs). Dans l’Orient ancien, dès le Néolithique et à l’âge du Bronze, la cornaline est issue des célèbres mines de la vallée de l’Indus (plateau central du Deccan). Les sites indien et pakistanais de Lothal, d’Harappa et de Mohenjo-Daro, cités urbaines en développement au III^e millénaire av. notre ère, dans le cadre de la civilisation de la vallée de l’Indus, se distinguent par la production et l’utilisation de longues perles biconiques ou « harappéennes » (entre 8 et 12 cm de long), de perles de cornaline gravée (aussi appelées « etched beads »). Ces différentes perles ont été très largement exportées en Mésopotamie, à Ur, à Tello et aussi en Iran, sur le célèbre site de Suse.   

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BnF