Préciosité des matériaux, vertu de la dévotion

Le manuscrit est constitué d’une seule pièce de soie. Les graphies des caractères confirment la datation de la période des Six Dynasties, au 5^e siècle. Il s’agit d’une copie de l’un des trois sûtras fondamentaux se rapportant au culte de la Terre Pure du Bouddha de l’Ouest, appartenant à la tradition bouddhique du Grand Véhicule. Ce culte très prospère à Dunhuang est illustré dans plus de soixante grottes de la dynastie des Tang. Cette terre de Bouddha est la plus éloignée mais aussi la plus désirable.

D’après le colophon d’un autre manuscrit, ce manuscrit fut offert en 471, par Zhang Suozhu, au profit de ses parents. « Attristé par tant de calamités et craignant que l’éducation bienveillante de ses parents ne soit payée de retour, songeant au secours du pays natal et privé d’attachement dans cette ville isolée, il s’efforce de procurer le bonheur et a entrepris de faire sur soie une copie des sûtras du Fahua, du Weimo, [et] du Wuliangshou, tous en un exemplaire. » La motivation religieuse de Zhang s’exprime dans la suite du colophon : « Il désire qu’ils soient à présent mis en circulation dans son pays et que les moines et laïcs s’en servent. Il souhaite que le bonheur ainsi obtenu rejaillisse sur la famille impériale durant de multiples générations. Que soient protégés ses parents ; que ses parents décédés renaissent dans le Lotus, reçoivent l’illumination et ne soient plus réincarnés ; que les parents vivants en soient gratifiés ; que soit sauvés universellement la multitude et que tous les vivants tirent profit de cette prière ; que les fidèles qui les récitent les propagent à jamais ».

On peut difficilement évaluer le coût total déboursé par Zhang pour obtenir ces copies. Il est certain que cela engageait une somme assez conséquente qui englobait les frais de plusieurs pièces de soie soigneusement préparées, teintées de couleur jaune foncé et pourvues d’une réglure, de bâtons d’enroulement et d’une enveloppe, et les émoluments d’un copiste professionnel. Cette offrande appelée « su jing », sûtra de soie, don d’un homme à la fois très riche et très pieux, fut sans doute conservée précieusement dans le trésor d’un monastère de Dunhuang si l’on en juge par son remarquable état de conservation.

Le Traité de la grande vertu de sagesse, monumentale œuvre de référence du Grand Véhicule, est attribué au semi-légendaire Nagarjuna, l’un des philosophes les plus importants de cette tradition bouddhique. Les croyants chinois et japonais le reconnaissent comme le fondateur de huit écoles de pensée et comme le treizième patriarche de la transmission du dharma. Quant à ce texte, il a disparu dans sa version sanscrite et n’existe pas en tibétain. Il n’est conservé que dans la version chinoise traduite par Kumarajiva.

Le colophon indique que Yuan [tai]rong en commanda sa copie. Ce prince était un dévot bouddhiste qui fit copier un grand nombre de sûtras votifs. Le colophon ajoute que ce même jour d’avril 532, ce prince fit copier 100 exemplaires du Wuliangshou fo jing, 100 chapitres du Moheyan, autre appellation du Da zhi du lun, titre porté par le présent rouleau, un exemplaire en 50 chapitres d’un autre sûtra ainsi que plusieurs autres sûtras en un exemplaire. Ces copies, datées du jour où le fils du prince partit pour la capitale Luoyang, furent réalisées pour que soit exaucé le vœu de son retour prochain.

Cette écriture calligraphiée dans un style ancien très élégant est très attractive, notamment par son jeu de contrastes entre les pleins et les déliés, mis en valeur par une encre très noire. Le colophon a été écrit d’une encre plus pâle.

Ce texte, intitulé Transmission du dharma des causes fondamentales et accessoires, se rattache à la section des « Traditions historiques » du Canon bouddhique. Ce rouleau de très beau papier teinté à l’orpiment, non daté, fut sans doute copié sous la dynastie des Wei du Nord (386-534) si l’on en juge par le style calligraphique.

Les caractères bien encrés se présentent comme autant d’unités compactes distinctes, robustes et vigoureuses, largement séparées les unes des autres. Le trait horizontal dépassant largement donne l’impression d’un caractère à la structure carrée. Les traits horizontaux sont légèrement dirigés vers le haut. La technique de gravure des inscriptions lapidaires augmentait l’angularité des traits qui caractérise en général ce style. Dans les manuscrits, cette angularité est moins visible, la succession des traits s’opérant en relevant le pinceau sans toutefois quitter complètement la feuille. Le point d’attaque du caractère est apparent, sans être agressif, et le calligraphe a épaissi le trait final en appuyant plus fortement le pinceau. La clarté de l’ensemble résulte d’une grande application à former les traits. La mise en page soignée, de seize à dix-sept caractères par colonne, reste aérée malgré la compacité du texte. Cette copie, d’une grande force, n’est aucunement mécanique. On remarque, en effet, que les caractères, malgré leur nombre constant par colonne, ne sont pas alignés horizontalement, ce qui a pour effet d’animer la page.

Les moines copistes professionnels copiaient à longueur de journées les sûtras d’après des modèles identiques, les reproduisant fidèlement sans proposer d’innovations graphiques, si bien que le style reproduit par les scribes des Wei du Nord demeura inchangé pendant une longue période. Il fut redécouvert sous la dynastie des Qing grâce aux travaux des épigraphistes. Les inscriptions, diffusées auprès des calligraphes grâce aux estampages, furent étudiées et leur style apprécié pour son énergie masculine un peu rude, son aspect généreux, sa structure claire et son homogénéité.

Ce Récit des vies antérieures du Bouddha, un texte du Petit Véhicule portant sur les naissances antérieures du Bouddha, Sakyamuni, fut traduit par Dharmaraksa, Zhu Fahuo. Il fut l’un des traducteurs les plus importants de son époque, actif entre 265 et 308 ou 313 dans le Nord de la Chine. Grand voyageur, il fut aussi un traducteur très prolifique. On lui doit cent-cinquante-quatre traductions en chinois de textes bouddhiques. Ses traductions sont réputées fiables mais sont rendues dans un chinois maladroit, parfois obscur.

Cette douzième partie du Jalakanidana, d’origine indienne, relate dans les vingt premières colonnes un conte sur des voleurs d’un trésor royal qu’on a rapproché du récit du trésor de Rhampsinite, rapporté d’Égypte par l’historien grec Hérodote (Hérodote 1964, II, 121). Ce conte fut donc connu de la Grèce à l’Inde et jusqu’à la Chine.

Sur un beau papier teinté au Phellodendron et traité à la cire, le moine a copié le sûtra de sa belle calligraphie légèrement anguleuse. La mise en page est régulière et soignée. L’écriture, d’aspect carré et compact, se caractérise par des traits courts, sauf pour la barre transversale de certains caractères et le trait oblique final qui se prolongent mais sans exagération.

Ce sûtra fut traduit par deux moines actifs à Luoyang entre les années 290 et 306. Ce rouleau, à l’excellente calligraphie, est pourvu d’un colophon signalant qu’il fut exécuté sur l’ordre de l’impératrice, la très pieuse épouse de Wang Jian, l’empereur Wendi de la dynastie des Sui, à la capitale Chang’an. Au cours de sa vie, cette femme dévote aurait offert un total de 46 collections complètes du Canon bouddhique, ce qui impliquerait la copie de plus de 100 000 rouleaux. On peut imaginer la taille des ateliers papetiers et le nombre de copistes nécessaires à l’achèvement de ces commandes impériales.

Le document a conservé son bâton d’origine dont on voit, malgré les extrémités mutilées, qu’il était laqué en noir. Ce rouleau de beau papier fin teinté en ocre foncé était protégé par une feuille de renfort plus épaisse servant de couverture. La première feuille du texte était collée à cette couverture qui assurait sa protection une fois roulée. Tous les rouleaux étaient en principe pourvus d’un bâton d’enroulement fixé à la feuille finale coupée en biseau et étaient protégés par une première feuille plus épaisse collée avant le texte. Une fine lamelle de bambou glissée sous deux épaisseurs de papier au tout début en assurait la rigidité et permettait d’y attacher un long et mince ruban qui enserrait le tout. L’existence de ces rouleaux éclaire un aspect de cette dynastie, courte mais brillante, au cours de laquelle le bouddhisme connut un grand développement. Fervent croyant, l’empereur se servit de cette religion pour unifier le vaste territoire qu’il contrôlait désormais, après des siècles de désunion.

De cette copie votive précieuse, calligraphiée à l’encre d’or sur papier teint à l’origine en bleu très foncé, il ne reste que soixante-quatre colonnes entières ou partielles de texte, ainsi que la colonne finale du titre. Le papier de ces trois feuillets, décoloré, a pris une teinte violet pourpre et l’or est effacé par endroits. Cette offrande coûteuse fut probablement offerte par un personnage de haut rang.

La belle écriture soignée se caractérise par des attaques dites « en forme de clou » ou « en lame qui dépasse ». Le calligraphe commence son trait de la fine pointe du pinceau puis intensifie la pression pour former la suite. Dans la régulière classique, il cherche au contraire à masquer ce mouvement naturel par une manœuvre : il pose la pointe du pinceau, amorce le trait en intensifiant la pression puis, par une virevolte brusque, repasse et englobe cette marque première dans un mouvement continu. Il est désormais capable d’assurer une épaisseur constante au trait et de donner un aspect plus arrondi à l’ensemble.

La couleur du papier et la nature de l’encre font de cette copie du Sûtra de Guanyin un rouleau d’offrande possédant, outre sa qualité d’œuvre de dévotion, une valeur monétaire qui le destine à être conservé dans le trésor d’un temple bien plus qu’à servir à l’usage monastique courant. Un inventaire préservé du monastère Longxing de Dunhuang, constitué sans doute par les offrandes des fidèles, a révélé la présence de quatre-vingt-trois bannières tracées à l’encre d’argent.

Le très court Sûtra de Guanyin, 25^e chapitre du Sûtra du lotus, connut une grande popularité et circula comme un texte indépendant. Il n’est pas inconcevable de penser qu’à l’origine, le rouleau complet s’ouvrait par un frontispice représentant le bodhisattva Guanyin.

Ce petit cahier broché aux coins très légèrement arrondis est le seul exemplaire complet de la version en 32 sections du Sûtra du diamant et pourrait avoir été écrit à l’aide d’un calame. Malgré le format réduit, l’artiste a su représenter d’un trait fin et soigné les huit porteurs de vajra sur deux registres. Les images ont été rehaussées de rouge grenat et de taches d’ocre jaune. Leur expression farouche, la variété de leurs attitudes, l’usage d’un rouge évoquant la couleur du sang séché contribuent à l’intérêt de ce livret qui est renforcé par l’inscription finale, datée de la troisième année Tianyou, précisément du 30 avril 906. Elle nous apprend que le texte fut copié par un vieillard âgé de quatre-vingt-trois ans qui se servit de son sang mélangé à l’encre pour écrire de sa main le sûtra, afin de le diffuser auprès de tous les croyants de Shazhou (région de Dunhuang).
Huit copies du texte calligraphiées par le même dévot octogénaire entre le 8 avril 905 et le 27 avril 907 sont connues. L’une d’elles (Stein 5451) mentionne également une encre mêlée de sang. Cette pratique est, par ailleurs, attestée chez les bouddhistes. Ce fidèle devait habiter dans la partie occidentale, Xichuan, de la province du Sichuan. Le sang, qui mérite de figurer dans l’inventaire des encres précieuses au même titre que les encres d’or et d’argent, mélangé à de l’encre présente une teinte noire.

Ce fragment du premier chapitre du Sûtra du lotus sur papier bleu indigo à l’encre d’or appartient également à la catégorie des offrandes votives de luxe dont seulement vingt-sept colonnes de la partie versifiée appelée gatha dans la disposition traditionnelle de quatre fois cinq caractères par colonne ont été conservées. La calligraphie en style régulier s’y impose avec élégance.