La diversité des pratiques de lecture

Matérialité des textes et contraintes de lecture

Le texte n’existe pas sans son support, que celui-ci soit écrit (livre, journal, écran d’ordinateur…) ou oral (livres audio par exemple). Les auteurs n’écrivent pas des livres, mais des textes qui deviennent des objets – manuscrits, imprimés, informatisés – différemment maniés selon les lecteurs et les circonstances. La forme entretient un lien direct avec la pratique. Au haut Moyen Âge, l’apparition de la séparation entre les mots a permis la naissance d’une lecture silencieuse ; aux 16^e et 17^e siècles, la généralisation des alinéas, des paragraphes, des pages de titres, des index, de la pagination a rendu le livre plus maniable et plus propre à une lecture discontinue.

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Almageste de Ptolémée

Mathématicien, astronome et géographe, Claude Ptolémée (90-168) vivait à Alexandrie au 2^e siècle après J.-C. Il couronne la science de l’Antiquité en rassemblant sept siècles de savoir antique dans trois ouvrages principaux : l’Almageste pour l’astronomie, la Tétrabible pour l’astrologie, et la Géographie, un ensemble de huit volumes comprenant une carte générale et vingt-sept cartes particulières. Ces livres témoignent de l’unité du monde et de l’interdépendance des savoirs.

Ptolémée géographe établit une liste de coordonnées en « longueur » (longitude) et en « largeur » (latitude), pour de nombreuses localités de l’œkoumène dont il liste plusieurs milliers de toponymes. Grâce à une projection plane de la Terre, il peut établir une carte précise du monde en classant les peuples selon leur localisation et leur zone d’influence. Le monde de Ptolémée est divisé en sept « climats », c’est-à-dire en sept zones thermiques (ou « climatiques ») parallèles.

En astronomie, le fameux système de Ptolémée décrit le mouvement du Soleil, de la Lune et des planètes. Celles-ci tournent autour de la Terre qui, immobile, est placée au centre de l’Univers. Également astrologue, Ptolémée pense que les astres, en particulier les planètes, déversent sur la Terre des influences qui touchent directement les hommes, individuellement ou collectivement.

À la fin de l’Antiquité, les bouleversements issus de la chute de l’Empire romain font disparaître les livres et les cartes. À partir du 9^e siècle, les savants arabes et persans, installés au cœur de l’œkoumène par l’expansion de l’islam, traduisent les ouvrages grecs et sauvegardent la science de Ptolémée. Malgré ses défauts et ses erreurs, son œuvre forme un savoir de référence qui fera autorité jusqu’au 16^e siècle.

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Bibliothèque nationale de France

Cette matérialité implique diverses contraintes. Certaines tiennent à la loi et au droit : censure, autocensure, régime juridique du droit des auteurs et de leurs héritiers sont susceptibles de priver le lecteur de certains textes. Diffusés de manière clandestine, ils n’atteignent qu’un lectorat privilégié ou spécifique ; expurgés, remaniés, amendés par des censeurs ou des exécuteurs testamentaires, ils s’éloignent de la volonté première de leur auteur.

Ces contraintes ne relèvent toutefois pas toujours du droit. Les stratégies éditoriales elles aussi limitent la lecture. Certes, les éditeurs, en inventant des genres (textuels et éditoriaux), en mettant à disposition des imprimés, offrent une palette de lectures potentielles à destination d’un lectorat toujours plus large et diversifié. Toutefois, le lecteur – ou la lectrice – ne peut exercer sa liberté que dans le cadre de ces choix, réalisés selon des critères intellectuels et commerciaux qui ne recoupent pas forcément ses propres intérêts. Le contrôle des lectures en amont par les éditeurs caractérise notamment les sociétés d’Ancien Régime ; le 19^e siècle a par la suite vu se diversifier le paysage éditorial, en raison de l’industrialisation de l’imprimerie, de la multiplication des concurrences et de l’apparition de nouveaux publics.

Les lecteurs face aux livres

Confrontés à ces textes qui leur sont proposés sous des formes diverses, les êtres humains deviennent lecteurs. Ils s’emparent des livres, les parcourent, leur donnent sens, les investissent de leurs attentes. Cette appropriation ne se fait pas en totale liberté. Le texte lui-même déploie des stratégies qui impliquent une interaction spécifique avec la lecture : effets, postures, passages obligés… Le lecteur se doit de tomber, à son insu, dans ces pièges qui orientent sa lecture et répondent à son inventivité.

L’image dicte aussi un certain nombre de codes de lecture. Accompagnant souvent le texte imprimé, elle reformule dans un langage spécifique ce que dit l’écrit, ou au contraire montre, grâce à ses moyens propres, ce que les mots sont impuissants à énoncer. L’illustration devient ainsi le support d’une seconde lecture, détachée de la lettre, qui crée un territoire qui lui est propre.