Les supports des livres arabes

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L'arrivée du papier dans le Maghreb et au Moyen Orient

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Papyrus

Lors de la conquête arabe de l’Égypte, en 640, le papyrus était en usage depuis plus de trois millénaires et recevait alors des textes en écritures grecque et copte. Il resta utilisé longtemps et fut l’un des supports de l’écriture arabe avant de subir la concurrence du papier. Au 10^e siècle, on n’en fabriquait plus beaucoup. De fait, le papyrus était présent aussi en Sicile, en Syrie du Nord et en Mésopotamie.

De très nombreux papyrus écrits en arabe dans les quatre premiers siècles de l’hégire ont été conservés. La plupart sont des factures, contrats, actes notariaux ou des lettres privées.

Le papyrus était fabriqué à partir d’une plante appelée Cyperus papyrus L. Des bandes de pulpe étaient placées côte à côte sur deux couches, les fibres de la seconde couche perpendiculairement à celles de la première. Les feuilles séchées, de taille variable, étaient ensuite battues pour être aplanies. Vingt feuilles collées largeur contre largeur formaient un rouleau que l’on vendait soit entier soit par sixièmes. La première feuille du rouleau, appelée « protocole », était d’un papyrus plus résistant et contenait des formules religieuses ainsi que des informations sur le lieu de production, le nom du fabricant et, la fabrication étant un monopole de l’État, le nom du souverain régnant et du gouverneur d’Égypte. L’écriture était tracée perpendiculairement aux bords du rouleau, dans lequel on coupait la longueur désirée.

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Codex de Coptos

Qui est l'héritier des choses divines et De la postérité de Caïn

Ce codex est l’un des plus anciens contenant des ouvres de Philon d’Alexandrie (1^er siècle apr. J.-C.). Il était composé de cahiers de papyrus précédés d’une page portant le titre. La dernière page est collée sur la couverture : un morceau de cuir doté d’un rabat, avec une lanière fixée au dos du volume qui venait se loger dans une languette au plat supérieur, afin de maintenir le livre fermé.

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© Bibliothèque nationale de France

Ce n’est qu’au milieu du 2^e siècle de l’hégire que les savants commencèrent à transcrire dans des livres, au lieu de feuillets dispersés, le savoir concernant le Prophète, le droit, l’exégèse coranique, l’histoire… Les textes littéraires sur papyrus sont relativement rares, mais cependant assez nombreux pour montrer que leur transcription sur ce support devait être relativement courante.

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Manuscrit syriaque

Le prophète Osée

Ce manuscrit témoigne de l’art du livre dans les communautés syriaques en Mésopotamie au moment de la conquête islamique ou peu après. L’iconographie suggère le 7^e ou même le 6^e siècle comme date de réalisation. Le début de chaque livre de la Bible est illustré. Ici, le Prophète Osée tient dans sa main gauche un rouleau fermé. Les autres prophètes, vêtus de la même manière, sont représentés dans des attitudes proches.

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© Bibliothèque nationale de France

Un autre support de l’écriture était couramment utilisé depuis de nombreux siècles en Orient au moment de la conquête arabe : le parchemin, produit à partir d’une peau d’animal traitée et séchée sous tension. Il fut employé dans le monde arabe de manière courante jusqu’au 10^e siècle, puis son usage ne subsista qu’au Maghreb et, en Orient, dans les communautés non musulmanes.

Les corans que l’on peut considérer comme les plus anciens sont copiés sur du parchemin, produit probablement le plus souvent à partir de peaux de mouton, de chèvre et de veau. L’usage de peaux d’animaux non domestiques n’était certainement pas très répandu pour des raisons pratiques et économiques.

La grande majorité des livres sur parchemin copiés jusqu’au 10^e siècle aujourd’hui conservés sont des corans ou feuillets de corans. Comme on répugnait à jeter des corans portant la parole de Dieu, même hors d’usage, des dépôts ont été constitués.

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Coran sur parchemin oblong

Sourate XLVII, versets 1-2

La surface d’écriture est proche du double carré. Les points rouges indiquent la vocalisation par leur position : a au-dessus de la lettre, i en dessous. Les rosettes dorées rehaussées de points de couleur marquent la fin des versets.

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Le Coran bleu

Sourate IV, 8-12

Ce coran bleu est de provenance maghrébine, mais deux hypothèses sont présentées quant à son origine : l’Ifriqiya fatimide et al-Andalus. A l’appui de la première, on sait que les califes fatimides possédaient des corans de ce type et leurs relations avec Byzance auraient pu en fournir le modèle. A l’appui de la seconde ont été évoquées les inscriptions en or cerné de rouge sur fond bleu de la Grande Mosquée de Cordoue.

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© Musée de l'Institut du monde arabe/Fabrice CATELOY

Le format des premiers corans en écriture hijâzî est vertical ou presque carré, puis un format oblong s’est imposé avec l’écriture coufique. Est-ce du fait du caractère même de l’écriture, ou par une volonté de distinguer le coran des autres livres ? Ce type de format semble lié à des écritures qui elles-mêmes ne se rencontrent que dans les corans.

La technique de fabrication des cahiers de parchemin est différente de celle utilisée pour les manuscrits occidentaux. Dans ces derniers, le cahier est le résultat d’un pliage, ce qui a deux conséquences sur sa présentation : un nombre pair de bifeuillets et une alternance telle qu’un côté chair se trouve en face d’un côté chair et un côté poil en face d’un côté poil. En Orient, les bifeuillets sont empilés et pliés en deux.

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Ouvrage juridique maghrébin

Ce recueil de traditions composé au 8^e siècle s’imposa comme l’un des textes fondateurs du droit musulman, en particulier au Maghreb. L’usage du parchemin dans ce manuscrit montre des caractéristiques propres à la région : les cahiers comptent six feuillets et le format est vertical, toutefois hauteur et largeur sont peu différentes.

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Au Maghreb, le parchemin a été utilisé de manière courante plus longtemps qu’en Orient. Les corans, jusqu’au 14^e siècle, y ont été copiés sur parchemin, ainsi que des recueils de traditions. Il semble que le parchemin, matériau cher, ait été réservé à des copies de luxe généralement enluminées. Leur format est carré ou proche du carré, et les cahiers peuvent être constitués de cinq, quatre ou trois bifeuillets.

C’est aussi au Maghreb que l’on trouve des cahiers constitués à la fois de papier et de parchemin. Des manuscrits hébreux copiés en Espagne, en Italie et dans le monde byzantin présentent aussi des cahiers mixtes.

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Constitution d’un droit musulman

Mâlik ibn Anas, Al-Muwattâ’ (Le Chemin aplani)

Ce Coran ne contenant qu’un nombre limité de versets à caractère juridique, on dut élever le hadith, les traditions du Prophète, au rang de seconde source de l’islam pour élaborer un droit islamique. Composé à la fin du 8^e sièclesiècle par Mâlik Ibn ’Anas, le Muwattâ’ constitue la première tentative sérieuse de collection de traditions et le corpus juridique y prédomine. Le livre reflète le consensus des savants de Médine dont Mâlik était l’un des représentants et qui est, en fait, une adaptation de l’ancienne coutume médinoise aux besoins de la société musulmane. Il donna naissance à l’une des quatre grandes écoles juridiques de l’islam, le malékisme, majoritaire en Afrique du Nord mais aussi dans une partie de l’Égypte, au Soudan et en Afrique noire, qui se caractérise par son rigorisme.
Le manuscrit de ce texte fondateur réalisé au Maghreb au 14^e siècle, est, à l’instar des corans de la même époque, encore copié sur parchemin et enluminé d’or, preuves de l’importance qu’on accordait à l’ouvrage.

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Papier

L'origine chinoise

Le papier était utilisé en Chine comme support de l’écriture deux siècles avant d’être accepté officiellement, en 105, comme substitut à la soie et aux planchettes de bambou. Son usage était connu sur les bords de la Méditerranée avant la conquête arabe, semble-t-il, puisqu’on a retrouvé des fragments de papiers portant des inscriptions du début du 8^e siècle en Palestine et peut-être du 7^e siècle en Égypte, mais cet emploi semble avoir été extrêmement limité. C’est après la bataille d’Atlah, près de Talas, en 751, que la technique de fabrication fut révélée par des prisonniers de guerre chinois. D’abord fabriqué à Samarcande, le papier fut très rapidement produit dans la capitale, Bagdad, puis au Yémen, en Égypte, en Syrie, au Maghreb et en Espagne. C’est de là qu’il devait se répandre dans toute l’Europe chrétienne. Le papier fut rapidement adopté partout pour la copie des manuscrits arabes. Le plus ancien manuscrit arabe daté sur papier que l’on ait conservé porte la date de 866.

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Traité d’astrologie sur papier

Kitâb al-mudkhil al-kabîr fî ’ilm ahkâm al-nujûm (Grande introduction à l’astrologie)

L’astrologue Abû Ma’shar al-Balkhî vivait à Baghdad au 9^e siècle. Ses œuvres furent copiées durant de longs siècles. Ce manuscrit, fait d’un papier épais et de couleur foncée, est contemporain de certains corans sur parchemin. L’écriture est relativement anguleuse, mais les signes diacritiques* sont ceux que l’on utilise actuellement.

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La fabrication du papier

Les procédés de fabrication du papier arabe sont mal connus. Les rares textes portant sur la question témoignent d’une diversité de techniques.

Pour faire du papier arabe, on prépare une pâte, en faisant fermenter et blanchir dans la chaux des produits de récupération – cordages déjà pilonnés une première fois ou chiffes à pilonner. La pâte, délayée dans un récipient, est déposée sur une sorte de tamis (la « forme ») qui lui sert de moule et sur lequel, une fois l’excédent d’eau égoutté, elle se fige. Les papiers orientaux se distinguent des papiers occidentaux par leur aspect plus lisse, qui tient à deux étapes du traitement de la feuille. Celle-ci était encollée avec de la gélatine en Occident, avec de l’amidon de riz ou de blé dans le monde arabe. Ce dernier type de papier s’est mieux conservé et les feuilles ont gardé leur brillant. De plus, le papier, qu’il ait été de fabrication locale ou d’importation, était poli avec une dent d’animal ou un instrument de verre, d’agate ou de métal, dont les traces sont souvent visibles.

Le papier filigrané

Dès le milieu du 14^e siècle, au Maghreb, on commença à importer des papiers d’Italie. Ces derniers présentaient un aspect particulier : les vergeures étaient constituées de fils métalliques et les fils de chaînette espacés régulièrement ; mais surtout, vers 1280, les papetiers avaient inclus dans la forme un filigrane, dessin de fils de cuivre qui les identifiait par son empreinte sur la feuille. En Orient, le papier filigrané d’importation occidentale s’imposa plus tard. Au 16^e siècle, papier filigrané et papier non filigrané étaient employés à parts égales dans l’Empire ottoman. Les papetiers qui exportaient vers le monde musulman se mirent à fabriquer des papiers dont les filigranes étaient dépourvus de croix ou de motifs spécifiquement chrétiens. Plus tard, on fabriqua en Turquie des papiers à filigrane qui furent utilisés dans l’ensemble du monde ottoman.

Les manuscrits sur papier

À l’exception de quelques rouleaux qui sont en fait des amulettes, les manuscrits sur papier sont des codex. Dans leur grande majorité, les cahiers sont constitués, comme l’étaient les cahiers de parchemin, par empilement de cinq feuillets pliés en deux, cousus ensemble.

Le copiste avait pris soin auparavant de numéroter les cahiers, et parfois les feuillets à l’intérieur des cahiers. Un autre moyen de s’assurer du bon ordre des feuillets était la réclame, c’est-à-dire l’indication, au bas d’un verso, du premier mot du recto qui doit suivre. La pagination telle que nous la connaissons, où chaque page est numérotée, n’était employée qu’exceptionnellement et ne se généralisa qu’au 16^e siècle.

De très nombreux manuscrits contiennent des feuillets colorés, surtout en ocre, saumon, rose ou vert pâle, alternant avec des feuillets blancs. Quelques manuscrits sont entièrement constitués de papiers colorés. Des papiers marbrés, silhouettés, sablés, furent utilisés dans les manuscrits, surtout pour le décor des marges. Un rectangle central blanc, qui pouvait provenir d’une autre feuille, était réservé à l’écriture. Ces décors réalisés en Turquie et en Iran étaient appréciés des bibliophiles dans le monde arabe. Le sablage d’or était apparu en Perse vers 1460.

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Versets du Coran à l’encre d’argent sur papier pourpre

Coran (tome V)

Le papier de ce Coran est teint dans une couleur pourpre dont l’intensité varie et qui se rapproche parfois du marron. L’écriture est à l’encre d’argent, l’or étant utilisé pour les titres des sourates et le décor. Si l’usage de papiers teintés est fréquent dans les manuscrits arabes, les manuscrits à l’encre d’or ou d’argent entièrement sur papier coloré sont plus rares et, semble-t-il, se rencontrent uniquement au Maghreb.

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Le papier marbré

Après avoir dissous de la gomme dans de l’eau, on dispose à la surface des pigments mêlés à des substances les empêchant de se diluer et de se répandre et on crée des courants qui vont former des dessins. La feuille de papier est alors étendue sur la surface, puis adroitement soulevée, et le dessin y adhère. Le papier marbré a été utilisé dans l’art du livre pour les marges des albums de calligraphies ou de miniatures, mais surtout pour la reliure, qu’il s’agisse de l’ornementation des contreplats ou des plats. En Égypte, on a moins utilisé le papier marbré que des papiers décorés de provenance occidentale, comme les papiers dominotés ou imprimés selon les mêmes techniques que le tissu et très répandus en Europe aux 18^e et 19^e siècles.

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Encadrement de la calligraphie en papier marbré ottoman, fin 16^e siècle.

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