L'imprimerie dans le monde arabe

Les entraves à l’implantation de l’imprimerie

Pour des raisons techniques, religieuses, politiques, économiques et culturelles, l’imprimerie à caractères mobiles s’implante très tardivement dans le monde arabo-musulman. Quelques tentatives isolées, plus ou moins réussies et liées à des milieux très précis, ont lieu entre le 16^e siècle et la fin du 18^e siècle en Europe et au Moyen-Orient. Mais ce n’est qu’au milieu du 19^e que l’imprimerie commence réellement à concurrencer la copie manuscrite.

Dès le 16^e siècle, les imprimeurs français et italiens ont trouvé des solutions pour restituer typographiquement l’écriture arabe, dont les ligatures et le tracé différent des lettres selon leur position posent de réels problèmes. Les véritables résistances à l’introduction de l’imprimerie sont ailleurs. Raisons économiques d’abord : les copistes constituent une puissante corporation et une source de revenus importante. Raisons culturelles ensuite : le savoir intellectuel et religieux est détenu par les oulemas, partisans de la tradition et hostiles aux réformes. Le système de transmission du savoir obéit à des règles strictes de vérification des textes que bouleverse la standardisation de l’imprimé.

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Manuscrits encore copiés au 19^e siècle

Sîrat al-jarâkisa wa-mâ waqa’ baynahum ma’a al-sultân Salîm ibn Bâyazîd (Histoire des Circassiens et de ce qui arriva avec le Sultan Selim, fils de Bayazid) ; Ta’rîkh muddat wilâyat al-Malik al-Zâhir (Histoire du règne de al-Malik al-Zâhir)

Au 19^e siècle, on continuait toujours à copier des manuscrits. Celui-ci, qui reprend deux textes d’historiographie des croisades écrits par un auteur mamelouk mort en 1451, se rapproche par la mise en page des livres imprimés. L’écriture naskhî en est très régulière. Ce type de reliure ottomane à motif de mandorle se retrouve indifféremment sur manuscrits et imprimés.

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Une géographie arabe éditée à Rome

Kitâb nuzhat al-muhstâq fî dhikr al-amsâr wa-l-aqthâr wa-l-buldân wa-l-juzur wa-l-madâ’in wa-l-âfâq (Livre du délassement de celui qui désire ardemment visiter les régions, les continents, les pays, les îles, les villes et le monde)

L’Imprimerie médicéenne, créée à Rome en 1584, fut la seule en Italie à éditer quelques ouvrages arabes non religieux. Ce livre, imprimé avec les très beaux caractères fabriqués par le graveur français Robert Granjon, est un abrégé de la géographie d’al-Idrîsî. Il est augmenté d’une actualisation des connaissances sur les pays du Levant.

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En outre, l’écriture arabe jouit d’un prestige bien plus grand que celle d’un simple instrument de communication : liée dès la révélation coranique à la parole de Dieu, elle est investie d’une forte dimension spirituelle et esthétique. Des facteurs politiques s’ajoutent enfin : les sultans Bayazid II en 1485 et Selim I^er en 1515 interdisent aux musulmans d’imprimer des textes en arabe et en turc dans l’Empire ottoman et ses provinces.

Le rôle des Européens

C’est en Europe que sont réalisées au 16^e siècle les premières impressions en caractères arabes avec un double objectif : d’une part permettre aux humanistes d’étudier les textes originaux ; d’autre part établir des relations entre les autorités catholiques et les communautés chrétiennes d’Orient. Le premier ouvrage en caractères arabes est ainsi un livre de prières chrétiennes, édité en Italie à Fano en 1514, suivi en 1516 à Gênes par un psautier multilingue. Les impressions se multiplient à Rome autour de l’Imprimerie médicéenne qui publie des ouvrages religieux et quelques textes profanes. Malgré les importants efforts consentis, ces impressions ne rencontrent que peu d’écho. Leur diffusion dans les pays arabes reste un échec commercial. Elles ont cependant permis aux savants européens de travailler sur les traductions.

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Premier imprimé en caractères arabes mobiles

Kitâb salât al-sawâ’î (Horologion ou Livre de la prière des heures)

Ce petit recueil de prières selon le rite melkite est le premier livre imprimé en caractères arabes. Edité en Italie à Fano, il était destiné aux Chrétiens du Levant dont la langue liturgique était l’arabe. La mise en page rappelle celle des manuscrits mais les bandeaux en tête de chapitre s’ornent de motifs décoratifs occidentaux gravés sur bois. Le lieu de fabrication des caractères est inconnu.

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Premières imprimeries en Orient

Dès le 15^e siècle, la typographie est apparue dans l’Empire ottoman parmi les communautés juives, grecques et arméniennes. Les premières tentatives d’édition ont lieu vers 1610 en Syrie et au Liban, dans le milieu chrétien. Mais une imprimerie est installée à Alep qu’un siècle plus tard. En quatre-vingts ans, seuls vingt-neuf livres seront imprimés en arabe : livres religieux mais aussi manuels de lecture pour les chrétiens qui peu à peu abandonnent le syriaque pour l’arabe. Les thèmes des livres publiés par les chrétiens changeront au début du 19^e siècle, avec l’ouverture d’écoles.

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Une histoire de l’Égypte imprimée à Bûlâq

Kitâb al-mawâ’iz wa-l-i’tibâr fî dhikr al-khitât wa-al-athâr (Livre des avis et sujets de réflexion sur la description historique des divisions territoriales et des vestiges)

L’impression à caractères mobiles connut son véritable développement avec la création de l’imprimerie de Bûlâq. Celle-ci publia de nombreux ouvrages classiques comme ce livre fort connu d’al-Maqrîzî, historien égyptien mort en 1442, qui traite de l’histoire de l’Égypte et de la topographie du Caire. Le frontispice à motifs géométriques, inspiré des sarlawhs ottomans, est caractéristique des imprimés de cette période.

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Pendant ce temps, la première typographie faite par et pour des musulmans naît à Istanbul au cœur même de l’Empire ottoman. Cette nouveauté voit le jour grâce au mouvement de réforme des institutions politiques, administratives et militaires qui traverse le pouvoir sous le sultanat d’Ahmet III (1673-1736). Le sultan autorise par un décret impérial – entériné par les autorités religieuses conservatrices – l’ouverture d’imprimeries. Mais les livres religieux restent rigoureusement interdits. Entre 1729 et 1742, la presse fait paraître dix-sept livres d’histoire, de géographie, de sciences ou de langue majoritairement en turc. L’imprimerie au service du progrès culturel se heurte encore à l’attachement du public lettré pour le manuscrit et au nombre peu élevé de lecteurs.

Le succès de la lithographie

Parallèlement à ces tentatives se met en place une autre technique d’impression, la lithographie, qui connaît un vif succès durant tout le 19^e siècle. Cette technique permet une reproduction fidèle du texte et des formes de la calligraphie arabe. Elle contribue grandement au développement de l’édition imprimée. Ne constituant pas une rupture avec le manuscrit, dont les livres restent très proches d’aspect, la lithographie ne menace pas la corporation des copistes, qui s’adaptent très vite à ce nouveau procédé en transcrivant sur pierre et non plus sur papier. Des styles d’écriture déliés comme le maghribî en Afrique du Nord ou le nasta’lîq en Iran s’y prête d’ailleurs bien. Au début du 20^e siècle, la lithographie est encore le principal mode d’impression du Coran.

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Ouvrage de grammaire imprimé, imitant les manuscrits ottomans

al-Muqaddima al-âjurrûmiyya (Introduction à la grammaire d’Ibn Âjurrûm)

Cette grammaire, composée par Ibn Âjurrûm au 14^e siècle, connut une large diffusion dans l’enseignement en Orient comme en Occident. Elle servit de base à l’étude de l’arabe en Europe dès le 16^e siècle. Cette édition lithographiée, copiée par un Français professeur d’arabe à Alger, s’ouvre sur un sarlawh* dans la plus pure tradition ottomane.

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Un coran imprimé imitant les manuscrits

Ce coran lithographié à Alger s’ouvre sur une double page ornementée à l’imitation des manuscrits ottomans. Un léger décalage néanmoins s’est produit lors de l’impression des couleurs, rendant le dessin moins net et faisant naître une nuance différente dans l’une des deux pages.

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L’implantation progressive de l’imprimerie

À côté des éditions lithographiées se développent peu à peu des imprimeries à caractères mobiles. En 1798, une presse est introduite en Égypte avec l’expédition de Bonaparte, mais cesse son activité avec l’évacuation des troupes françaises. Ouverte au Caire en 1822, l’imprimerie de Bûlâq fonctionne avec une équipe de typographes égyptiens assistés de quelques Européens. Au cœur du mouvement de renaissance culturelle – la nahda – elle va fournir tous les pays arabes en livres pendant des décennies. Fondée pour les besoins de l’armée et de l’administration, elle édite le journal officiel et les textes de lois, mais imprime surtout des traductions en arabe d’ouvrages européens techniques, scientifiques ou linguistiques ainsi que de nombreux ouvrages classiques en arabe, turc et persan. Alternativement aux mains de l’État ou de particuliers, son monopole cesse avec la création d’autres imprimeries au Caire qui devient la capitale du livre arabe. À la fin du 19^e siècle, près de dix mille ouvrages ont été publiés.

Le Liban, province ottomane où la communauté chrétienne avait depuis longtemps une forte demande de livres imprimés, devient avec l’Égypte le grand centre d’édition. Le développement de la typographie accompagne les mouvements de renouveau culturel, de modernisation politique, d’ouverture sur l’Occident et d’éveil des indépendances. Dans le même temps, les journaux connaissent un développement spectaculaire. Seuls les pays du Maghreb resteront plus longtemps attachés à la lithographie.