Gérer les morts

En quoi la gestion des morts fut-elle complexe et inadaptée à la réalité de la guerre en ce premier mois de conflit ? Le règlement du décès des militaires en activité fut très vite en inadéquation non seulement avec la réalité des champs de bataille mais aussi avec le désir des familles de récupérer les dépouilles mortelles de leurs chers disparus.

Une gestion bureaucratique et fort complexe

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Formalités à remplir pour se procurer des nouvelles des militaires

Des familles sans nouvelles…

Cette affiche donne les instructions officielles d’Adolphe Messimy, ministre de la Guerre jusqu’au 26 août 1914, sur les questions à adresser aux mairies sur papier libre pour recevoir des informations sur un proche parti au combat.

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Roger-Viollet : Bibliothèque historique de la Ville de Paris

Avec la mobilisation, toutes les affaires relatives aux militaires victimes de la guerre (disparition, décès, renseignements…) furent centralisées au ministère de la Guerre, sans qu’il existât pour autant un service particulier. Plusieurs bureaux, rattachés à quatre services (cabinet du ministre, administration générale, contentieux et justice, santé militaire), sans lien systématique entre eux, étaient chargés de la liquidation de l’état civil des militaires décédés. Le bureau rattaché au cabinet du ministre de la Guerre s’occupait des renseignements aux familles. La section d’état civil du bureau des archives gérait, en fonction des renseignements envoyés par les corps de troupe, les avis et actes de décès : leur rédaction, les envois dans les dépôts, les rectificatifs par exemple. En liaison avec cette section d’état civil fut créé un bureau des renseignements qui recevait des maires des communes où étaient inhumés des militaires :

A. Des états faisant connaître, autant que possible, les noms, prénoms, grades, régiments, numéros matricules, bureaux et numéros de recrutement des militaires, distingués par nationalité, inhumés sur le territoire de leur commune.

B. Des copies certifiées conformes, sur papier libre et sans frais, des actes des décès qui auraient été établis pour ces militaires, quelle qu’en soit la nationalité.

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Rapport du commissaire spécial de police de Nancy

Relatif aux mesures sanitaires, inhumation des soldats morts et enfouissement des cadavres de chevaux, surveillance des champs de bataille, mesures pour empêcher le pillage et les vols sur les cadavres

Ce rapport envoyé par le commissaire de police de Nancy montre la réalité de la guerre : les fossoyeurs militaires n’y suffisant pas, il se trouve à la tête de dizaines de fossoyeurs civils, pour enfouir les cadavres d’hommes et de chevaux.

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Archives nationales, Pierrefitte-sur-Seine

Le bureau des secours, qui, comme le bureau des archives et le bureau des renseignements, dépendait du service intérieur du ministère de la Guerre, venait en aide aux familles et aux anciens militaires dans le besoin. Une section du bureau de comptabilité et de renseignements du service de santé militaire était chargée de transmettre aux familles les effets des militaires décédés ou disparus. Les objets des militaires des nations ennemies étaient quant à eux envoyés au bureau des renseignements pour les prisonniers de guerre. Enfin, le bureau des pensions, dépendant de la direction du contentieux et de la justice militaire, liquidait les pensions des militaires. La gestion administrative des militaires morts aux combats (du décès à l'inhumation en passant par l'information aux familles) était donc très bureaucratique. Elle se révéla fort complexe et en inadéquation avec la réalité du front.

De la théorie… à la pratique

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Frontière franco-belge, août 1914, les premiers tués

« Heureux les épis mûrs et les blés moissonnés »

Ce vers de Charles Péguy, tristement prémonitoire, prend un sens funeste devant ces images de combattants morts à l’été 1914, fauchés par des mitrailleuses ennemies, et laissés là, dans des fossés, dans les champs…

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Service historique de la Défense, Vincennes

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Les premières croix de bois

Tombe collective de soldats français à Épernay

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© Bibliothèque nationale de France

Face à l’ampleur des pertes, la gestion des morts sur le champ de bataille apparut vite imprécise et inadaptée à la réalité de la guerre et aux sentiments des combattants. En effet, les règlements établis avant guerre se révélèrent inapplicables.

L’inhumation des militaires français morts sur le champ de bataille était régie par l’article 104 de l’instruction du 23 juillet 1894 pour l’exécution des dispositions du Code civil aux armées. Selon le règlement du service de santé en campagne, rédigé avant la guerre, les soldats français morts au combat étaient inhumés par les troupes d’étapes, sous la surveillance technique d’officiers gestionnaires des formations sanitaires immobilisées sur les champs de bataille après la progression des armées.

Une attention particulière était accordée à l’identification des cadavres. Pour cela, les militaires portaient des plaques d’identité et chaque décès devait faire l’objet d’un procès-verbal. Une distinction fut faite entre le procès-verbal de déclaration et le procès-verbal de constatation de décès. Le premier était établi quand les deux témoins requis par la loi ne pouvaient être réunis et qu’un seul se présentait. Le second était dressé quand personne ne pouvait justifier l’identité du défunt, cas le plus fréquent pendant la guerre.

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Fiche individuelle « Mort pour la France » d’Abel-Camille René Gendarme de Bévotte

Mort militaire, deuil familial, gloire posthume

Le sergent Gendarme de Bévotte, 23 ans, meurt dès le 10 août, de suites de blessures, d’après la fiche militaire. Le faire-part imprimé par sa famille le dit tué à l’ennemi. Les proches ont-ils récupéré le corps ? Ont-ils reçu un diplôme symbolique ?

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Service historique de la Défense, Vincennes

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Faire part de décès d’Abel Gendarme de Bévotte

Mort militaire, deuil familial, gloire posthume

Le sergent Gendarme de Bévotte, 23 ans, meurt dès le 10 août, de suites de blessures, d’après la fiche militaire. Le faire-part imprimé par sa famille le dit tué à l’ennemi. Les proches ont-ils récupéré le corps ? Ontils reçu un diplôme symbolique ?

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© Bibliothèque nationale de France

Ce document, qui permettait l’identification ultérieure du mort, était dressé sur des registres spéciaux, par l’officier d’état civil. Y étaient inscrits, pour chaque cadavre, tous les renseignements fournis par la plaque d’identité, les indices trouvés sur la dépouille mortelle (objets, papiers, marque du vêtement) susceptibles de prouver l’identité du défunt. Si les cadavres groupés ne pouvaient être identifiés, il était alors dressé un procès-verbal collectif de constatation de décès. Ce dernier indiquait le nombre de cadavres inhumés, leur nationalité, les causes de la non-identification, le lieu exact où ils avaient été relevés, le lieu d’inhumation. Une fois le procès-verbal établi, il était envoyé, selon de la nationalité du défunt, soit au bureau des archives, soit à celui des prisonniers de guerre.

Or ces dispositions ne furent pas appliquées en ce mois d’août 1914 en raison de la retraite des troupes françaises face à l’avancée allemande. Dans le meilleur des cas, les morts furent inhumés, à la va-vite, sur place, à proximité des postes de secours, des ambulances de campagne, dans des fossés ou des trous d’obus, sur des tertres, avec la difficulté voire l’impossibilité d’établir correctement les procès-verbaux de constatation de décès. Mais beaucoup de cadavres furent abandonnés sur les champs de bataille. Les Allemands se chargèrent parfois de leur inhumation, sans appliquer une méthode rigoureusement définie au préalable et sans prendre les précautions nécessaires pour assurer les identifications. D’où la très grande diversité des tombes de l’époque : fosses communes, tombes éparses sur les lieux de combat, inhumation dans des cimetières communaux. Le résultat fut un nombre très important de fosses communes, de militaires non identifiés, et sans sépulture, alourdissant ainsi le bilan des disparus.

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Marne 1914 : fosse commune

Les dimensions de la fosse creusée par les soldats donnent une image de la mort de masse et anonyme. Il faudra attendre décembre 1915 pour que soit enfin établi le principe des tombes individuelles, dans le respect des convictions religieuses.

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Service historique de la Défense, Vincennes

De même, le repérage des tombes ne fut pas réalisé avec tout le soin et la rigueur nécessaires. Cette tâche qui consistait à relever le lieu précis de la sépulture, les noms des militaires inhumés et à établir des registres, incombait aux maires des communes où se trouvaient des sépultures militaires. Une fois le relevé des noms établi, il devait être envoyé au bureau de renseignements aux familles du ministère de la Guerre. Or, en ce mois d’août 1914, pour les municipalités confrontées à la guerre et à la violence de ces premiers combats, il fut bien difficile de repérer les sépultures militaires et de respecter les différentes procédures ; d’où le recours, très tôt, au Souvenir français, dont l’aide fut précieuse.

La restitution des corps aux familles

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Fiche individuelle « Mort pour la France » de Jules Peugeot

Le premier Français tué

Né le 11 juin 1893 à Étupes (Doubs), Jules André Peugeot est instituteur. Il effectue son service militaire au 44^e régiment d’infanterie de Lons-le-Saunier depuis le mois d’avril 1914 lorsque la tension entre la France et l’Allemagne atteint son comble au tout début du mois d’août.

Commandant une escouade de la 6^e compagnie du 2^e bataillon, Peugeot prend position dans le village de Joncherey (au sud-est du Territoire de Belfort, à trois kilomètres au nord de Delle). Le dimanche 2 août en début de matinée, premier jour de la mobilisation générale, un détachement de reconnaissance allemand de huit hommes du V^e régiment de chasseurs à cheval de Mulhouse, commandé par le sous-lieutenant Camille Mayer, progresse vers Joncherey après avoir violé la frontière française. Mayer sabre la sentinelle française postée en avant (sans la tuer) et tire trois fois avec son revolver en direction de Peugeot. Au même instant, Peugeot tire également avec son fusil et touche Mayer au ventre. Un tir d’un des hommes de l’escouade française atteint Mayer à la tête et l’achève. Peugeot est cependant mortellement blessé par la deuxième balle tirée par Mayer. Il meurt à 10 h 07 et est considéré comme le premier mort militaire français d’une guerre qui ne débute officiellement que le lendemain. Le corps de Peugeot est rendu à sa famille le 3 août, puis inhumé à Étupes (à une quinzaine de kilomètres de Joncherey) le 4 août. Mayer est enterré le 3 août, aux frais des officiers du 44^e régiment d’infanterie. Peugeot sera déclaré « Mort pour la France ».

La mention « Mort pour la France » a été instituée par la loi du 2 juillet 1915 et modifiée par la loi du 22 février 1922, au lendemain de la Première Guerre mondiale. Elle est un témoignage pérenne de la reconnaissance de la nation en l’honneur de ceux qui ont donné leur vie pour le pays. Sa pérennité est garantie par l’inscription en marge de l’acte de décès. Elle apparaîtra sur les copies et les extraits de l’acte de décès et dans tout acte où sera cité son nom, après l’attribution de la mention. Le fichier général des militaires de l’armée française morts pour la France durant la Première Guerre mondiale résulte de l’action du Service de l’état civil, des renseignements aux familles et successions militaires dont a été doté le ministère de la Guerre, par la loi du 18 février 1916, en remplacement de la section du Bureau des archives qui recevait et enregistrait déjà les avis de décès des militaires aux armées. Ce fichier a une double fonction : informer sur la régularisation du décès des militaires tués, disparus ou décédés pendant la durée de la guerre ; informer sur l’attribution de la mention « Mort pour la France ». 

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Service historique de la Défense, Vincennes

Le 28 août 1914, le préfet de Haute-Saône informa son homologue de l’Hérault de son autorisation de transporter à Teyran, pour y être inhumé, le corps d’Étienne Dumas, du 163^e RI, mort à l’hôpital de Gray ce même jour.

Dès le début du conflit, des familles touchées par le deuil de guerre demandèrent le droit d’exhumer et de transporter dans le cimetière familial la dépouille du soldat. Aucune mesure n’ayant été prise par l’autorité militaire à ce sujet, des autorisations furent donc accordées, conformément au décret du 27 avril 1889. Pour pouvoir emporter des restes mortels de militaires, le requérant devait obtenir une double autorisation d’exhumation et de transport de corps : administrative (délivrée soit par le maire, soit par le sous-préfet, soit encore par le préfet du département où avait eu lieu le décès) et militaire (délivrée par l’autorité militaire concernée : commandant de corps d’armée ou commandant de région). La procédure d’exhumation, définie par les instructions du 15 juillet 1914 du ministre de l’Intérieur, ne distinguait pas les dépouilles civiles et militaires. Elle était complexe et devait être respectée scrupuleusement. Or, vu le sort réservé aux dépouilles militaires en ce mois d’août 1914 (fosse commune, identification aléatoire, ou encore corps gisant sur les champs de bataille), ces règles ne purent être appliquées. En conséquence, les restitutions de corps concernèrent avant tout les militaires décédés dans les hôpitaux, comme le soldat Dumas.

Une fois l’autorisation de transport accordée, la famille devait organiser et prendre à sa charge la mise en bière spéciale et le rapatriement vers le cimetière communal d’origine dans des véhicules appropriés. Transporter un corps nécessitait donc non seulement la mise en place de toute une logistique, mais aussi d’importants moyens financiers. Or de telles instructions ne purent être appliquées sur les champs de bataille en ce mois d’août 1914 (mouvement des troupes, instabilité du front et dangerosité de la zone). Certes, des restitutions de corps furent accordées, mais leur nombre resta limité. De plus les autorités militaires et civiles essayèrent, en ce début de guerre, de dissuader les familles d’entreprendre de telles démarches.

Une réorganisation nécessaire

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Parmi les ruines, une femme atteinte par un shrapnel

Des villes dévastées

Les bombardements d’artillerie ne touchent pas seulement les armées ; pendant l’invasion allemande en Belgique et dans le nord de la France, certains obus de longue portée frappent les villes que les populations n’ont pas eu le temps ou la possibilité d’évacuer.

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© Bibliothèque nationale de France

Face à la violence des combats, et à l’ampleur des pertes, la gestion de la mort des militaires apparut vite imprécise et inadaptée tant dans l’identification des corps que dans leur inhumation, le repérage des sépultures ou encore dans l’établissement des procès-verbaux de constatation de décès. Au cours des mois qui suivirent, les autorités militaires et administratives réorganisèrent en conséquence leurs services, trop nombreux et peu efficaces. Le 19 juillet 1915, chaque armée fut dotée d’un service d’état civil dit « du champ de bataille » chargé, entre autres, de l’inhumation des morts. Mais l’action de ce service s’avéra incomplète. Il fut donc instauré l’année suivante un service d’état civil aux armées. Enfin, le 18 février 1916, un service des pensions fut créé au sein du ministère de la Guerre. Parallèlement à cela, l’État, pour répondre aux attentes des poilus et de leurs familles, attacha une plus grande importance aux sépultures militaires. Dès le 19 novembre 1914, tout transfert de corps dans la zone des armées fut interdit.

La loi du 29 décembre 1915 sur les lieux de sépulture à établir pour militaires français et alliés tombés au champ d’honneur préconisa les tombes individuelles dans le respect des confessions religieuses, officialisant l’abandon des fosses communes. Août 1914 marqua donc une période de confusion mais aussi de transition dans la gestion des corps et plus généralement de cette mort de masse.

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À la mémoire de… Mort pour la patrie

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© Bibliothèque nationale de France