Le basculement dans la guerre

En quelques jours, du 28 juillet au 4 août, une grande partie de l’Europe a basculé dans la guerre, même si certains pays, la Suède, la Norvège, le Danemark, l’Espagne, l’Italie, la Hollande etc. se déclarent neutres. Dans un contexte de violences xénophobes, les ressortissants étrangers se trouvant sur le territoire d’un pays ennemi sont mis sous surveillance ou contraints au départ. En France, les Austro-Allemands doivent se rendre dans des centres de refuge. Même si l’on ne peut parler alors de véritable internement, les conditions d’hébergement y sont des plus élémentaires. Les Allemands et les Autrichiens présents en Belgique sont obligés de partir en catastrophe : rassemblés au Cirque royal, au moins 9 100 Allemands partent entre le 7 et le 9 août par train en direction de l’Allemagne. Le 5 août, le gouvernement britannique déclare l’Alien Restriction Act : les Allemands et Autrichiens qui n’avaient pas été naturalisés sont emprisonnés et internés. Mariés depuis le 22 juin, l’artiste Marie Laurencin et son époux, Otto von Wätjen, doivent interrompre leur lune de miel sur la côte atlantique pour se réfugier en août à Madrid. L’appartement et les biens de Marie Laurencin à Paris sont placés sous séquestre en raison de sa nationalité allemande.

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Paris, 05 août 1914, l’inscription des étrangers avant leur évacuation, pour certains, en Bretagne

Expulsion ou concentration des étrangers

Après la déclaration, les ressortissants allemands et austro-hongrois ont vingt-quatre heures pour quitter la France. Au-delà, ils doivent se présenter aux autorités pour être transportés vers des « points de refuge », camps de prisonniers civils.

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Les à-côtés de la tension : le magasin Appenrodt saccagé sur les boulevards

La chasse aux Allemands

Une vague de germanophobie gagne le pays. Des commerces dont le nom a une consonance allemande sont saccagés, quelques individus sont lynchés en pleine rue. Ces débordements ponctuels suscitent toutefois une forte réprobation de l’opinion et des autorités.

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Les bouleversements politiques

Ce basculement dans la guerre entraîne un bouleversement politique avec l’apparition des unions sacrées. En dehors de l’adhésion de la majorité des opinions publiques à une guerre souvent perçue comme défensive, l’Union sacrée se traduit par des remaniements ministériels, en particulier par l’entrée de socialistes au gouvernement en France, où Marcel Sembat et Jules Guesde intègrent le cabinet Viviani, et en Belgique, où Émile Vandervelde devient ministre d’État, décision historique dans un pays où la loi interdisait jusqu’alors à un socialiste de devenir bourgmestre.

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Jules Guesde (1845-1922)

Homme politique, et créateur avec Paul Lafargue en 1880 du Parti ouvrier français.

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Marcel Sembat (1862-1922)

Homme politique, dirigeant du Parti socialiste-révolutionnaire puis de la S.F.I.O., député de la Seine (1893-1922), ministre des Travaux Publics (1914-1916). Journaliste, collaborateur de la Revue socialiste, La Lanterne, Paris-Journal, L’Humanité. Il a aussi écrit des critiques d’art et a collectionné avec sa femme Georgette Agutte, principalement des tableaux néo-impressionnistes et fauvistes qui se trouvent actuellement au Musée de Grenoble.

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La manière de gouverner est modifiée par le nouveau contexte de guerre. Selon Jean-Jacques Becker, en France, « la démocratie [est] en question » au début de la guerre. Les élections sont suspendues. Le 4 août, le gouvernement fait voter, sans débat, par le Parlement toute une série de mesures exceptionnelles. L’état de siège, prévu par la loi du 9 août 1849 complétée par la loi du 3 avril 1878, donne des pouvoirs de police considérables aux autorités militaires. Il est appliqué à l’ensemble du territoire, ce qui ne s’était jamais produit, pour toute la durée de la guerre. L’armée peut faire des perquisitions au domicile des citoyens, exiger la remise des armes et des munitions. La population civile peut être soumise à la juridiction des tribunaux militaires, lorsqu’il s’agit de crimes ou de délits qui intéressent la sûreté de l’État ou la force de l’armée. De l’état de siège découle la suspension de la liberté de réunion : l’autorité militaire peut interdire les réunions jugées de nature à exciter ou à entretenir le désordre. Ce 4 août est également votée une loi « réprimant les indiscrétions de presse en temps de guerre ».

Il est interdit de publier des informations et des renseignements autres que ceux qui seraient communiqués par le gouvernement ou le commandement, sur la mobilisation, le transport des troupes et des matériels, la composition des corps d’armée, l’ordre de bataille, le nombre des blessés, tués ou prisonniers, les travaux de défense, les dispositions, emplacements et mouvements des armées… et, plus généralement, « toute information ou article concernant les opérations militaires ou diplomatiques de nature à favoriser l’ennemi et à exercer une influence fâcheuse sur l’esprit de l’armée et des population ». C’est l’amorce de la censure, progressivement organisée d’août 1914 à janvier 1915. Une censure préventive est organisée et acceptée a priori par la presse pour éviter des sanctions a posteriori.

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Lettre du général gouverneur de Besançon relative à l’évacuation vers l’intérieur des personnes indésirables
 

7^e corps d’armée, gouvernement de Besançon et 4^e subdivision. État-major

Selon Jean-Jacques Becker, en France, « la démocratie [est] en question » au début de la guerre. Les élections sont suspendues. Le 4 août, le gouvernement fait voter, sans débat, par le Parlement toute une série de mesures exceptionnelles. Le plan de l’armée française en cas de guerre, dit plan XVII prévoit l’éloignement des personnes indésirables (antimilitaristes, anarchistes, suspects, repris de justice, etc.) dont les noms sont fournis par les autorités civiles. De fait il ne fut pas jugé opportun de les éloigner.

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État-major de l’armée, bureau de l’organisation et de la mobilisation de l’armée, décision du ministre

L’état de siège

Selon Jean-Jacques Becker, en France, « la démocratie [est] en question » au début de la guerre. Les élections sont suspendues. Le 4 août, le gouvernement fait voter, sans débat, par le Parlement toute une série de mesures exceptionnelles. Le plan de l’armée française en cas de guerre, dit plan XVII prévoit l’éloignement des personnes indésirables (antimilitaristes, anarchistes, suspects, repris de justice, etc.) dont les noms sont fournis par les autorités civiles. De fait il ne fut pas jugé opportun de les éloigner.

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Le basculement dans la guerre provoque également l’effacement des Parlements. En Belgique, le Parlement se réunit une dernière fois afin de prendre les ultimes dispositions urgentes pour un pays qui entre en guerre ; il ne se réunira plus jusqu’à la fin de la guerre, même pas en exil. En France, si le président de la République ne peut clôturer la session extraordinaire qu’il a convoquée – la loi de 1878 prévoit en effet que pendant la durée de l’état de siège le Parlement siège de plein droit –, les Chambres décident leur propre ajournement. Le parlement britannique adopte le Defense of the Realm Act, bientôt connu et redouté sous l’acronyme Dora, qui autorise le gouvernement à recourir à la procédure des ordonnances adoptées en vertu de la prérogative royale pour prendre, dans tous les domaines, toutes les mesures qu’il juge nécessaires à sa politique, à l’exception des mesures fiscales. Il s’agit d’un transfert des pleins pouvoirs à l’exécutif, librement accepté par le Parlement. En Allemagne, le 4 août, le Reichstag délègue au Bundesrat, un organe de l’exécutif formé des représentants des États, la compétence législative dans le domaine économique pour la durée de la guerre.
Les gouvernements souhaitaient avoir les mains libres pour conduire une guerre qui ne devait durer que quelques semaines avant la victoire attendue.

Les premières opérations militaires

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Britons, Join your country’s army

Le recrutement de volontaires britanniques

Les Anglais n’ont pas, au déclenchement du conflit, de système de conscription. Ils envoient dans un premier temps le corps expéditionnaire, puis lancent des appels aux volontaires. Dès septembre, des centaines de milliers de Britanniques s’engagent.

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Imperial War Museum, Londres

Sur le front ouest, la mobilisation générale atteint 3,6 millions de Français et 3,8 millions d’Allemands, tandis qu’en Angleterre, où la conscription n’existe pas alors, des appels sont lancés aux jeunes Britanniques. Une des affiches les plus célèbres de la guerre représente Lord Kitchener, le doigt pointé, appelant les jeunes à s’engager.

À la mi-septembre, ces volontaires sont un demi-million. Les deux camps disposent donc d’une force à peu près équivalente et chacun croit à sa victoire rapide. Mais aucun d’entre eux ne peut engager de grandes opérations moins d’une quinzaine de jours après la mobilisation. Cela n’empêche pas des opérations à but plus limité. Dès le 7 août, Joffre déclenche une attaque en Haute-Alsace, dans une région à peu près dégarnie de troupes allemandes. Les soldats français occupent Mulhouse. Cette reconquête a un fort écho en France. De nombreux préfets parlent d’un enthousiasme « indescriptible », « indicible », « considérable ». Mais ces satisfactions sont de courte durée. Dans la deuxième quinzaine du mois d’août, la France connaît l’invasion et la défaite. Les troupes allemandes, qui avaient envahi la Belgique, progressent vers la France. Le grand quartier général allemand peut proclamer que « les armées allemandes sont entrées en France de Cambrai aux Vosges après une série de combats continuellement victorieux. L’ennemi en pleine retraite n’est plus capable d’offrir une résistance sérieuse. » Saint-Quentin est occupé à partir du 28 août. L’aile droite allemande atteint Senlis, à une cinquantaine de kilomètres de Paris, le 2 septembre, quatre semaines après le début de la guerre. Le 3 septembre, la totalité du département des Ardennes est occupée. La « bataille des frontières », que ce soit dans la défensive à l’ouest ou dans l’offensive à l’est, est un échec pour les armées françaises, qui subissent des pertes importantes.

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Ramassage des cadavres par les soldats des régiments territoriaux après la bataille de la Marne

Le mois le plus meurtrier de la guerre

L’ampleur des pertes dès le mois d’août 1914 empêche de s’occuper efficacement des corps des soldats tombés au combat.
Un grand sentiment d’improvisation prévaut, ce qui explique largement le grand nombre de disparus au début du conflit.

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Service historique de la Défense, Vincennes

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Les premières croix de bois

Tombe collective de soldats français à Épernay

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Sur le front oriental, la mi-août est marquée par l’offensive autrichienne en Serbie. Le 12 août, les troupes austro-hongroises venant de Bosnie-Herzégovine franchissent la Drina, qui marque la frontière avec la Serbie, mais elles subissent un grave échec et doivent repartir en sens inverse. Le 18 août, le groupe d’armées russe du général Jilinski se lance à l’assaut de la Prusse-Orientale et vise sa capitale, Königsberg. L’Allemagne, menacée par la Russie, met au point un projet de contre-offensive que doivent conduire Hindenburg et Ludendorff, récemment nommés, et remporte fin août la bataille de Tannenberg. Vaincue par l’Allemagne, l’armée russe remporte en revanche de grands succès en Galicie face aux Austro-Hongrois et s’empare de la capitale de la province, Lemberg (Lvov).

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« Comme à Valmy »

Le Petit Journal, supplément du dimanche

La guerre de 1914-1918 marque la fin de l’âge d’or de la presse française. Les grandes difficultés matérielles et la sévérité de la censure du bureau de la presse du ministère de la Guerre se doublent d’une participation de la presse à la propagande guerrière et patriotique, comme sur cette « une » datée de 1915, dont la représentation du combat sous forme de « charge à la baïonnette » n’a rien à voir avec la façon dont les mitrailleuses ont fauché les fantassins dès octobre 1914. La référence à la bataille victorieuse de Valmy durant laquelle les révolutionnaires français ont stoppé l’avance prussienne, en flattant la fibre patriotique, amplifie ce « bourrage de crâne » qui jette un discrédit durable sur les métiers de la presse.

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Ces premiers engagements sont extrêmement meurtriers. Pour l’ensemble du mois d’août, les pertes françaises sont évaluées à 80 000 morts : du 20 au 23 août, sur le front occidental, 40 000 Français sont tués, dont 27 000 pour la seule journée du 22. Les pertes allemandes du premier mois de la guerre sont estimées à 57 000 morts ; dans les combats qui se déroulent du 21 au 31 août, la I^re armée allemande compte 9 644 morts et disparus (5,5 % de l’effectif), la II^e 15 693 (8 %) ; les pertes les plus rudes sont celles de la VI^e armée du Kronprinz Rupprecht de Bavière, dans le secteur Metz – Château-Salins – Avricourt : sur 172 922 hommes, on dénombre 24 313 morts et disparus, soit 14 % des effectifs réels. Quelque 30 000 Russes sont tués lors de la bataille de Tannenberg, tandis que les pertes allemandes s’y élèvent au total à 13 000 hommes.

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Brancardiers portant secours à un blessé français

Si la gestion des morts pose problème dans les premières semaines de la guerre, il en va de même pour la gestion des blessés : les lits d’hôpitaux prévus sont loin de suffire. Les médecins militaires sont dépassés, on manque d’infirmiers.

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Femme française offrant du lait à un blessé français

Qui est cette femme française offrant du lait à un blessé français ? Une mère, une sœur, une épouse, une maîtresse de maison ? De cette photographie de presse ressortent immédiatement les rôles et les qualités traditionnels assignés aux femmes françaises en ce début du 20^e siècle. Le geste d’offrir du lait est particulièrement symbolique, rappelant la mère et infantilisant le soldat blessé. Elle semble être là par « hasard » : elle ne porte pas le vêtement des infirmières mais un simple tablier de femme au foyer ; elle est entourée d’hommes portant la croix rouge du service sanitaire militaire (anglais ?) et pourtant tous ces hommes semblent la laisser seule face au blessé. Son seul regard tendre et compatissant pourrait guérir ce soldat, alors que les hommes semblent plus intéressés par la présence de l’appareil photographique. Voilà la photographie « parfaite » de la femme française et de son rôle pensés par les hommes de la Première Guerre mondiale : une femme nourricière, symbole de la nation et du foyer que les hommes combattants doivent protéger. La guerre conforte alors chaque sexe dans son rôle traditionnel.

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Les soldats blessés sont soignés dans des communes de l’arrière. Du 12 au 28 août, les hôpitaux d’Amiens reçoivent 1 400 soldats 17. Le 25 août, ils sont 450 à être soignés à Angers ; les effectifs ont triplé une semaine plus tard 18. Pour faire face à l’affluence des blessés, des hôpitaux auxiliaires doivent être créés : à Amiens, les deux écoles normales se transforment en hôpital en août 1914. Les blessés allemands sont traités dans les communes envahies. Ainsi, à Lubine (Vosges), Clémence Martin-Froment rapporte dans son journal au 26 août, qu’« une ambulance est installée […], et cela comprend les salles d’école, chez MM. Masson, Gérard, Dumas, ainsi que l’église. Et partout c’est complet. Toutes les femmes de Lubine sont employées à nettoyer ces demeures chaque jour et laver le linge des blessés. »

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Réfugiés à Amiens

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Réfugiés belges arrivant dans le nord de la France

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Violences contre les civils

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Et les mômes boches, ils embrassent leur père ?

Rumeurs d’atrocités, atrocités réelles

Dès la déclaration de guerre, Jean Veber, malgré ses cinquante ans, s’engage. Cantonné à Paris pendant le mois d’août en attente d’un envoi sur le front, il produit cette puissante série de lithographies sur les « atrocités allemandes », nourrie par la lecture des journaux et les rumeurs. Animé d’une indignation et d’une horreur sincères, le trait de Veber atteint à une exceptionnelle efficacité dans la dramatisation ; ces images viennent rejoindre celles de Callot ou de Goya dans l’évocation intemporelle des désastres de la guerre. Historiquement en revanche, si les viols et autres exactions commises par une soldatesque alcoolisée (qu’évoque Perdue…) sont bien attestées, les deux autres faits représentés relèvent de l’extrapolation, voire de la fantasmagorie. La mort du petit garçon au fusil de bois, abondamment reprise dans l’imagerie de propagande pendant toute la guerre, se fonde sur un incident réel, mais démesurément amplifié et détourné : lors de la retraite des troupes allemandes à Magny (Haut-Rhin), un soldat allemand aurait tiré par erreur sur le fils… du douanier allemand, qui observait la scène depuis sa fenêtre.

Quant à Poulbot, dessinateur attitré de l’enfance, il publie en 1915 une série de douze lithographies sur les malheurs de la guerre, dont plusieurs reprennent le mythe des mains coupées, resurgi à l’été 1914 et qui, comme le gamin au fusil de bois, a connu une grande fortune graphique. C’est l’exploitation à outrance de telles légendes qui finit par susciter un scepticisme général dans l’opinion à l’égard des crimes liés à l’invasion allemande d’août 1914. Les photographies des cadavres de civils massacrés à Gerbéviller attestent pourtant la réalité des exactions. 

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Les invasions s’accompagnent de violences contre les civils, rapidement qualifiées d’« atrocités ». Quelque 5 500 civils belges sont tués en août et septembre 1914 par l’armée allemande. À Louvain, 248 citoyens sont tués et un sixième des bâtiments de la ville détruit. Environ 2 000 bâtiments brûlent entre le 25 et le 28 août, dont la célèbre bibliothèque universitaire. Beaucoup d’habitants sont déportés par wagons à bestiaux vers l’Allemagne. L’assaut mené par le XII^e corps allemand sur Dinant (21-23 août) provoque la mort de 674 habitants, soit près de 10 % de la population, et la destruction de la plus grande partie de la ville. Plus de 400 citoyens de Dinant et des villages environnants sont déportés en Allemagne et internés dans un camp à Cassel jusqu’en novembre.

En France, des atrocités sont commises dans le département de Meurthe-et-Moselle. Les 21 et 22 août, 13 civils sont tués à Audun-le-Roman et 388 maisons sur 400 détruites par le feu ; 55 habitants de Nomeny sont tués les 20 et 21 août ; à Gerbéviller, pillé et incendié du 24 au 27 août, 60 habitants trouvent la mort. Des atrocités sont également attestées dans les Ardennes (à Haybes et à Margny), dans les Vosges (des boucliers humains sont utilisés à Saint-Dié, envahi le 27 août) ou dans l’Oise (exécution du maire de Senlis, Eugène Odent). Se référant à la guérilla française de 1870-1871, dont le souvenir est entretenu par toute une littérature à sensation et par des mémoires largement diffusés, les Allemands expliquent ces actes par l’existence d’une prétendue guerre de « francs-tireurs » menée par des civils, y compris des femmes, contre leurs soldats, et par des mutilations qui auraient été commises.

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12 août 1914 à Linsmeau

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Perdue…

Dès la déclaration de guerre, Jean Veber, malgré ses cinquante ans, s’engage. Cantonné à Paris pendant le mois d’août en attente d’un envoi sur le front, il produit cette puissante série de lithographies sur les « atrocités allemandes », nourrie par la lecture des journaux et les rumeurs. Animé d’une indignation et d’une horreur sincères, le trait de Veber atteint à une exceptionnelle efficacité dans la dramatisation ; ces images viennent rejoindre celles de Callot ou de Goya dans l’évocation intemporelle des désastres de la guerre. Historiquement en revanche, si les viols et autres exactions commises par une soldatesque alcoolisée (qu’évoque Perdue…) sont bien attestées, les deux autres faits représentés relèvent de l’extrapolation, voire de la fantasmagorie. La mort du petit garçon au fusil de bois, abondamment reprise dans l’imagerie de propagande pendant toute la guerre, se fonde sur un incident réel, mais démesurément amplifié et détourné : lors de la retraite des troupes allemandes à Magny (Haut-Rhin), un soldat allemand aurait tiré par erreur sur le fils… du douanier allemand, qui observait la scène depuis sa fenêtre.

Quant à Poulbot, dessinateur attitré de l’enfance, il publie en 1915 une série de douze lithographies sur les malheurs de la guerre, dont plusieurs reprennent le mythe des mains coupées, resurgi à l’été 1914 et qui, comme le gamin au fusil de bois, a connu une grande fortune graphique. C’est l’exploitation à outrance de telles légendes qui finit par susciter un scepticisme général dans l’opinion à l’égard des crimes liés à l’invasion allemande d’août 1914. Les photographies des cadavres de civils massacrés à Gerbéviller attestent pourtant la réalité des exactions. 

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Ces violences à l’égard des civils sont également observées en Prusse-Orientale, occupée par les Russes à partir du 15 août. La presse allemande diffuse alors des récits, des dessins, des photos plus ou moins tronquées évoquant les « atrocités cosaques » et le gouvernement institue très vite une commission d’enquête.

Août 1914 est également marqué par le début des occupations. À Bruxelles, où les Allemands entrent le 20 août, l’armée exige de la ville nourriture, logement, approvisionnement et une stricte obéissance. Toute résistance serait punie avec la plus grande rigueur. Tout détenteur d’arme serait fusillé. En Prusse-Orientale, dans une affiche datée du 25 août, le général russe Rennenkampf informe les habitants d’Insterburg de l’installation d’un nouveau maire dans cette ville et annonce la prise en otages de civils, dont trois seraient exécutés pour chaque attentat éventuel commis contre l’armée russe.

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Il les avait menacés de son petit fusil de bois

Dès la déclaration de guerre, Jean Veber, malgré ses cinquante ans, s’engage. Cantonné à Paris pendant le mois d’août en attente d’un envoi sur le front, il produit cette puissante série de lithographies sur les « atrocités allemandes », nourrie par la lecture des journaux et les rumeurs. Animé d’une indignation et d’une horreur sincères, le trait de Veber atteint à une exceptionnelle efficacité dans la dramatisation ; ces images viennent rejoindre celles de Callot ou de Goya dans l’évocation intemporelle des désastres de la guerre. Historiquement en revanche, si les viols et autres exactions commises par une soldatesque alcoolisée (qu’évoque Perdue…) sont bien attestées, les deux autres faits représentés relèvent de l’extrapolation, voire de la fantasmagorie. La mort du petit garçon au fusil de bois, abondamment reprise dans l’imagerie de propagande pendant toute la guerre, se fonde sur un incident réel, mais démesurément amplifié et détourné : lors de la retraite des troupes allemandes à Magny (Haut-Rhin), un soldat allemand aurait tiré par erreur sur le fils… du douanier allemand, qui observait la scène depuis sa fenêtre.

Quant à Poulbot, dessinateur attitré de l’enfance, il publie en 1915 une série de douze lithographies sur les malheurs de la guerre, dont plusieurs reprennent le mythe des mains coupées, resurgi à l’été 1914 et qui, comme le gamin au fusil de bois, a connu une grande fortune graphique. C’est l’exploitation à outrance de telles légendes qui finit par susciter un scepticisme général dans l’opinion à l’égard des crimes liés à l’invasion allemande d’août 1914. Les photographies des cadavres de civils massacrés à Gerbéviller attestent pourtant la réalité des exactions. 

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Les Pauvres Gens

Des réfugiés sur le bord des routes

« Avertis des procédés barbares dont usent les soldats allemands envers la population quand ils pénètrent dans un village, les paysans belges, abandonnant momentanément leurs maisons, ont fui en grand nombre. Entassant ce qu’ils possèdent de plus précieux dans des charrettes, des tombereaux et même des voitures à bras, ils ont gagné les provinces du nord. Beaucoup aussi se sont entassés dans des trains pour gagner la frontière française. Tous ces pauvres gens restent calmes dans le malheur et gardent bon espoir » (Le Miroir, 30 août 1914).

Cet exode, recouvert dans la mémoire collective par celui de 1940, concerne aussi bientôt les populations du nord de la France, poussées à l’exil vers l’ouest et le sud du pays.

Steinlen, peintre du Chat Noir et de la bohème montmartroise, mais aussi commentateur engagé de l’actualité dans ses dessins pour le Gil Blas, produit à partir de l’été 1914 un œuvre de guerre considérable et d’une grande puissance, tant en estampes qu’en affiches et en dessins. Ce poignant portrait de groupe avait été dessiné une première fois en 1913 pour illustrer l’expulsion de locataires misérables ; repris et gravé en 1914, il devient une incarnation intemporelle de la détresse des réfugiés. 

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Ces invasions et les violences qui les accompagnent provoquent une « Grande Peur » parmi les populations qui cherchent à fuir. Vers le 20 août, près de 6 000 réfugiés belges, majoritairement issus de la province de Liège, se massent dans le Limbourg néerlandais. L’exode belge s’accentue durant la dernière décade d’août 1914 dans les localités de l’Entre-Sambre-et-Meuse et du Hainaut, essentiellement en direction de la France. Le spectacle de la déroute des armées alliées alimente la panique, qui, dans la dernière semaine d’août 1914, déborde largement des régions proches du front, comme l’attestent les départs massifs observés le 24 août 1914 en Flandre-Orientale, où a couru le bruit que les Allemands enlèveraient tous les hommes âgés de 18 à 50 ans pour les obliger à combattre à leurs côtés. En août et septembre, le Comité officiel belge de secours aux réfugiés organise le départ d’environ 50 000 réfugiés qui encombrent Anvers et sa banlieue : 10 000 sont envoyés vers l’Angleterre, 20 000 vers les deux Flandres et 20 000 vers la Campine et la Hollande. Simultanément, de nombreux Français du Nord et de l’Est quittent leur domicile pour partir vers l’Ouest ou le Centre, semant la panique chez des populations qui ne seront jamais touchées par l’invasion. À Rouen, le 27 août, c’est en constatant l’arrivée de réfugiés du Nord que des familles se préparent à partir. La ville se vide d’un tiers de ses habitants. À Paris, menacé fin août par l’avancée des troupes allemandes, les gares sont prises d’assaut. En quelques jours, 500 000 Parisiens quittent la capitale, dont on peut craindre qu’elle connaisse un nouveau siège. Sur le front est, des civils allemands de Prusse-Orientale fuient vers l’ouest, en particulier vers Berlin, sous la pression des forces d’invasion.

L’arrière déjà en guerre

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Proclamation du général Knœrzer aux habitants de Saint-Dié

Dans les territoires occupés

Dès la prise d’une ville, l’armée allemande impose des mesures de restriction des libertés : saisie des armes, couvre-feu, interdiction des rassemblements… Des otages potentiels sont désignés parmi les notables (curés, élus municipaux, instituteurs).

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Ces réfugiés arrivent dans des régions certes plus éloignées du front, mais inquiètes des conséquences sociales de la mobilisation. Les hommes mobilisés ont laissé seuls femmes, enfants et vieillards. Ceux-ci redoutent l’absence de protection contre les éléments inquiétants, vagabonds, maraudeurs… et plus encore le manque de ressources. Le chômage s’accroît, en raison de la désorganisation de la vie économique et de la quasi-paralysie des transports.

Ainsi, à Amiens, dès le 2 août au soir, on apprend qu’une importante teinturerie, occupant une soixantaine d’ouvriers, doit fermer ses portes, par suite de la mobilisation des deux techniciens qui la dirigeaient. L’emploi baisse de façon considérable après le déclenchement des hostilités. La « métallurgie métaux ordinaires » (neuvième groupe professionnel de la statistique industrielle) n’emploie en août 1914 que 33 % de son effectif de juillet 1914, les « industries chimiques » 42 % ; l’indice moyen correspondant de toutes les branches industrielles est de 34 %. Un même phénomène est observé à Berlin : le chômage parmi les syndicalistes passe de 6 % à 19 % pendant les deux premières semaines du conflit et l’augmentation semble plus forte parmi les travailleurs non organisés.

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Les Poilus à travers les âges

Chanson de la marraine

Prostituée ou vieille fille en manque d’amour, la marraine devient un personnage central des dessins humoristiques des journées de tranchées, un personnage incontournable de la littérature de guerre. Ainsi, dans cet album de l’illustrateur et caricaturiste Henriot, replaçant l’ombre du poilu dans l’ensemble de l’histoire de France jusqu’aux grandes batailles de la Première Guerre mondiale, deux pages sont consacrées à la marraine : des fantasmes du soldat à l’horreur de la découvrir vieille et laide, et finalement au dénouement surprise de sa jeune beauté cachée sous un masque, qui se clôt évidemment par un mariage.

La marraine de guerre est une invention et une autre figure féminine majeure de la Première guerre mondiale en France. Le marrainage nait en 1915 pour soutenir les soldats dont les familles se trouvent dans les zones occupées par les Allemands, pour les soldats sans famille qui ne reçoivent donc aucun courrier ni colis. Encadré au départ par des œuvres philanthropiques conservatrices (La Famille du Soldat, Mon soldat), le marrainage évoque un devoir patriotique et surtout, par le choix du terme, une mission quasiment religieuse, qui participe à l’Union sacrée de la nation française dont les barrières sociales auraient disparu pour engendrer la victoire. Mais le relais des annonces de soldats dans la presse et dans des revues même érotiques comme La Vie parisienne transforme l’image des marraines. Au départ, saluées pour leur dévouement et leur altruisme, elles deviennent suspectes de sentimentalisme voire de dépravation. La marraine devient alors un danger pour la morale sociale. L’armée tente même de stopper ce phénomène par peur des espionnes, mais aussi par crainte que le besoin de marraine ne dévoile les fragilités des soldats et contredit leur modèle viril et stoïque. Cette image dégradée provoque une crise des vocations tout comme le deuil des filleuls, la lassitude due à la longueur du conflit et à la déception des rencontres. Finalement, l’offre des marraines n’est jamais à la hauteur des demandes des soldats, souvent célibataires à la recherche d’un flirt épistolaire. Le marrainage qui pouvait être un élément de la libéralisation des mœurs pendant la grande guerre donne finalement une image bien peu flatteuse du dévouement des femmes à la limite de la vénalité.

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Fabrication d’obus aux usines André Citroën

À partir d’octobre 1914 et l’échec de la guerre de mouvement, il devient évident que le conflit s’installe dans la durée et impose la mobilisation de l’intégralité des classes d’âge disponibles afin de combler les pertes militaires françaises des deux premiers mois de guerre. La main-d’œuvre féminine devient dès lors indispensable au fonctionnement de l’économie de guerre. Travaillant quatorze heures par jour, elles tournent quotidiennement 2500 obus. L’image des « munitionnettes » ne s’impose qu’à la fin du conflit mais a marqué les esprits comme extrêmement symbolique de la participation des femmes à l’effort de guerre : elles entrent à l’usine, en conservant cependant leurs vêtements de femmes au foyer, signe qu’elles n’y sont intégrées que temporairement.

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Pour calmer les inquiétudes et éviter les troubles, les pouvoirs publics doivent intervenir. En France, le 5 août 1914, une loi attribue une allocation de 1,25 franc par jour, plus une majoration de 50 centimes par enfant au-dessous de 16 ans, « aux familles de militaires de l’armée de terre et de l’armée de mer appelés ou rappelés sous les drapeaux ». Le 14 août, le Conseil des ministres étudie des projets destinés à ranimer la vie économique du pays, à organiser le ravitaillement de Paris et des provinces, à desserrer le moratorium des établissements de crédit, à procurer du travail aux chômeurs, « à maintenir la paix à l’intérieur pendant que la guerre sévit partout [aux] frontières ». Les municipalités amorcent également une politique sociale. La ville d’Angers ouvre, début août, des « ateliers de guerre » destinés aux femmes de soldat, aux jeunes chômeuses et aux veuves dont le fils est mobilisé, qui fabriquent des uniformes pour 75 centimes par jour. Les pouvoirs publics interviennent également pour que la moisson soit assurée. Tandis que les autorités départementales ou municipales déploient des efforts pour proposer de la main d’œuvre de remplacement, le président du Conseil, René Viviani, lance le 7 août un appel aux femmes françaises afin qu’elles maintiennent l’activité des campagnes.

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Tranchée remplie de cadavres autrichiens

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Autrichien mort sur le champ de bataille

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De telles mesures sont prises dans d’autres pays, en particulier en Belgique, où sont créées des allocations aux familles de soldats, ou en Allemagne : à Berlin, à la fin du mois d’août, les autorités municipales augmentent les allocations d’État versées aux chômeurs pour compenser l’important coût de la vie dans la capitale, tandis que des mesures en faveur des locataires sont adoptées les 4 et 7 août.

Le ralliement des populations

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En pays bombardé

Mère et enfant munis de masques à gaz

Les violences à l’encontre des civils constituent un fait majeur de la Première Guerre mondiale, observable surtout, pour le front ouest, dans les premiers temps de l’avance allemande en Belgique et dans le Nord de la France, en zones qui demeurent « occupées » pendant la durée du conflit.

Pendant la guerre, en raison des innovations techniques comme l’artillerie de longue portée ou les lourds obus aériens, les civils sont devenus des cibles. Les masques à gaz distribués aux femmes et aux enfants dans les zones touchées par les attaques aux armes chimiques témoignent ainsi des violences directes sur les civils. Mais ce document de propagande souligne aussi le dénuement extrême de cette mère et de son enfant, et appelle les soldats à combattre pour défendre leur famille ainsi exposée de manière inique. Ces deux figures touchantes et démunies symbolisent toute la violence et la misère infligée aux civils par la guerre moderne, intégrale, sans pitié. Ainsi le souvenir des brutalités de l’occupation (viols, exécutions, mutilations, brutalités des réquisitions et de la présence des soldats au quotidien), ou des souffrances dues aux déplacements et déportations, contribue à provoquer l’exode et l’afflux de réfugiés vers le sud, en juin 1940.

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En quelques semaines, l’Europe a basculé dans la guerre. En dehors des soldats mobilisés, les civils sont également impliqués dans le conflit, qu’ils soient victimes des atrocités commises par les troupes d’invasion, ou qu’ils participent à l’« autre front ». La « culture de guerre » commence à s’imposer, comme le montre la phrase prononcée le 8 août à l’Académie des sciences morales et politiques par le philosophe français Henri Bergson : « La lutte engagée contre l’Allemagne est la lutte même de la civilisation contre la barbarie. » Les opinions publiques sont majoritairement ralliées à la guerre, même si certaines catégories sociales sont rétives, comme les paysans russes. Dans les villes russes, on observe un enthousiasme patriotique, tandis que les Français, convaincus d’avoir été agressés par l’Allemagne, passent de la « consternation » à l’« élan patriotique » et que l’Allemagne, souhaitant se défendre contre la Russie, est balayée par un même enthousiasme – quoiqu’il convienne de nuancer, en dehors du cas spécifique berlinois, l’intensité réelle et générale du sentiment belliqueux de la population.

Les insubordonnés sont rares, tandis que les volontaires affluent : en quelques jours, 20 000 Belges se présentent aux bureaux de recrutement. Le consentement initial des populations à la guerre est renforcé par la conviction que la guerre sera courte. Cette illusion est dissipée après la victoire française sur la Marne et la progressive installation dans la guerre de position. À l’automne 1914, « la guerre courte devient un mythe ».